11. mai er det 30 år siden den tragiske stadionbrannen på Valley Parade i Bradford som tok livet av 56 personer under Bradfords kamp mot Lincoln City. En liten brann startet på den ene tribunen og kraftig vind gjorde at den spredte seg raskt. Flere av tilskuerne ble sperret inne, mens andre slo ned dørene for å slippe ut.
En av de overlevende, Martin Fletcher, gir i dag ut boken «Fifty-Six — The Story of the Bradford Fire» der han forsøker å finne sannheten om hva som skjedde den skjebnesvangre maidagen. Fletcher var den gangen tolv år gammel og mistet sin lillebror, far, onkel og bestefar i brannen.
I boken kommer det frem at det ved minst åtte andre anledninger i løpet av 14 år, hadde oppstått branner i firmalokaler som Bradfords daværende styreformann Stafford Heginbotham eide eller var koblet til. Som følge av disse brannene fikk Heginbotham en sum som i dag vil være verdt £27 millioner (317 millioner kroner) i erstatning.
Politimannen innrømmer: - Min skyld at 96 mennesker døde
Økonomisk krise
Fletcher leste hver eneste artikkel i Bradfords lokalavis fra 1965 til 1985 i sitt arbeid med boken. Det var da han kom over alle brannene.
— Først var det en brann, så en til. Så enda en. Alvoret i dem sjokkerte meg, men det som var enda verre var antallet, sier han til The Guardian.
Ifølge bevisene Fletcher sitter på, skal Heginbotham ha vært i økonomiske problemer og slet med å betale sine ansatte måneden da Valley Parade brant. Fletcher vil ikke komme med direkte beskyldninger, men spekulerer i om en mann kan være så uheldig og siterer en brannetterforsker fra Los Angeles i Nicolas Faith sin bok «Blaze, the Forensics of Fire»:
— Det er sjelden å oppleve én tilfeldighet. Hvis vi ser at det er flere slike tilfeldigheter, er det ikke lenger en tilfeldighet, skriver Fletcher før han følger opp med sin egen tanke:- Det er tydelig for meg at hos Bradford, med Heginbotham i spissen, var det et helt fjell med slike tilfeldigheter.
Økonomisk krise
To dager før brannen skal Heginbotham ha fått vite at det ville koste £2 millioner å oppgradere sikkerhetsnivået på arenaen til ligaens krav, men dette ble aldri nevnt i etterforskningen gjennomført av Popplewell Inquiry. Popplewell gjennomførte intervjuer i fem dager og fastslo at brannen startet ved at en fyrstikk, sigarett eller pipe hadde falt gjennom sprekkene i tregulvet og ramlet ned i søppel som hadde samlet seg opp gjennom 20 år.
Fletcher kjøper ikke den forklaringen og viser til et statlig finansiert brannforskningsfirma som mener at Popplewell ikke hadde kunnskapen som var nødvendig i etterforskningen, skriver The Guardian.
Heginbotham døde i 1995 i en alder av 61 år. Han ble aldri straffeforfulgt for brannen på Valley Parade, selv om etterforskeren som gjennomførte obduksjonen i ettertid har fortalt at han vurderte å sikte ham for drap. Bradford hadde ved tre anledninger fått beskjed om den mulige brannfaren uten å gjøre noe. Ifølge Fletchers bok skal Heginbotham ha nektet for at han hadde sett disse beskjedene, før han gjentatte ganger endret historien sin.
Politisjef innrømmer løgn om Hillsborough
Inspirert av moren
Fletcher er den eneste overlevende som offentlig kritiserer etterforskningen etter tragedien. I et intervjuet med The Guardian forteller han at besluttsomheten for å finne sannheten kom som følge av en samtale han hadde med moren sin som 21-åring.
— Hun sa at hun aldri trodde det var en ulykke og aldri kom til å gjøre det heller. Hun trodde ikke Heginbotham ville at folk skulle dø, men det gjorde de. Bare fordi han gikk tilbake til det ene trikset han kunne best for å komme ut av trøbbel, sier han.
Da moren gikk til sivilt søksmål mot klubben noen år tidligere, fikk hun dødstrusler og advarsel om at ingen slår Bradford City. Truslene ble så ille at hun og sønnen flyttet hjemmefra og inn på hotell en periode.— Jeg ville gi moren min fred og en følelse av at vi hadde lagt det bak oss, men i stedet gjorde jeg det motsatte. Jo mer jeg gravde, jo flere konklusjoner fant jeg som jeg ikke trodde var mulig. En del av meg ville stoppe, men jeg visste at jeg måtte fortsette, sier Fletcher om starten på arbeidet med boken.
Vil knuse myter
Han understreker at boken ikke er kritikk mot klubben eller supporterne, men kun en jakt på sannheten. Han lurer på hvorfor mediene trodde på alt som ble sagt uten å grave selv, og mens han selv fant ut nye beviser undret han over hva annet offentligheten ikke visste om.
— Jeg vil ikke leve på en løgn lenger. Jeg vil ikke leve på andres halvsannheter eller myter lenger. På dagen det brant spilte Bradford med «Bradford myteknusere» på drakta og det er mange myter som må knuses, sier Fletcher.
Fletcher lurte lenge på hvorfor han overlevde, mens fire familiemedlemmer som var like ved ham døde.
— To dager etter brannen sa moren min at kanskje jeg var her for en grunn. Kanskje den grunnen er at jeg endelig skal avsløre sannheten. Ikke bare for meg selv og min familie, men også familiene til alle som døde rundt meg.
25. april skal det holdes et minutts stillhet for å minnes ofrene før alle kamper i det engelske ligasystemet.
- Jeg tenkte at nå er det bare å lukke øynene og si farvel
15.06 ringte klokkene 96 ganger i Liverpool