Storhamar? Stavanger? Lørenskog? Alle tre kan vinne årets eliteserie og NM-sluttspill i ishockey. Men «ingen» tror på VIF. Heller ikke klubben selv.

Luften så ut til å gå litt ut av Vålerenga-ballongen da laget mageplasket ut av NM-semifinalen mot norgesmester Stavanger Oilers sist sesong. Da hadde en plassering midt på tabellen i seriespillet gjort utgangspunktet dårlig.

Anbefaler «Drillo-hockey»

— På papiret kan jeg ikke huske å ha sett et svakere Vålerenga-mannskap, spiller for spiller, som ser svakere ut enn det laget de har nå. Det er i hvert fall mange år siden. Men akkurat det kan gjøre noe med gruppen. Tar man samling i bunn, jobber for hverandre, spiller litt «Drillo-hockey», en god Steffen Søberg i mål, kan de likevel ta en del poeng. De kommer til å bli vanskelige å slå, men de kommer ikke til å score mange mål. De mangler de store poengplukkerne som gjerne har vært utenlandske spillere, sier Bjørn Erevik, TV 2s ekspert, til Aftenposten.

- «Drillo-hockey»?

— Ja. De må spille med en trygghet bakover slik laget er nå. Det tror jeg Espen kommer til å gjøre, også. De kan ikke slippe inn fire mål i hver kamp. Da kommer de til å tape mange kamper. Skal de komme høyere på tabellen og vinne mer enn de fleste forståsegpåerne tror, så må de det.

Legger om kursen

Foran årets sesong, som droppes i gang borte mot favoritt Storhamar i Hamar OL-Amfi i kveld, legges kursen om. Flere yngre spillere, langsiktig satsing og en omprioritering. Nå skal det bygges en organisasjon rundt Espen «Shampo» Knutsens lag. En organisasjon som skal være klar til å forvalte den nye hallen VIF får til serieåpning i 2018. Da skal spillerne som er fremtidens bærebjelker også slå ut i full blomst. Frem til da er det slutt på å øse inn penger på utenlandske spillere som kanskje kan slå til. Trener Espen Knutsen mener det er veien å gå.

— Jeg skulle gjerne ønske at vi også i år var blant favorittene. Men at vi ikke er det har vi vært forberedt på lenge. Vi har visst i flere måneder at ting ikke blir som de pleier. Vi er nødt til å tenke lenger enn denne ene sesongen. Vi må bygge en organisasjon, vi må forberede oss på fremtiden. Da tror jeg det er smart å gjøre som vi gjør nå, sier «Shampo».

- Så dere avskriver Vålerenga i gullkampen?

«Shampo» får ny rolle

— Ut i fra hvordan laget ser ut nå må vi nesten det. Men vi skal jobbe livet av oss for å henge med. Men på sikt blir det vanskelig å henge med Stavanger, Storhamar og Lørenskog. Vi må tenke frem mot den nye hallen. I stedet for å hente utlendinger til to millioner så dytter vi det inn i organisasjonen. Vi slipper til unge spillere, vi trener enda hardere og skal heller være på topp når vi nærmer oss ny arena, forklarer VIF-treneren.

Han er på vei over i en ny rolle. Den tok så smått fatt i sommer. Mer sportslig ansvar, som fra og med neste sesong blir en sportsdirektørrolle. Trenerjobben står ledig fra sesongslutt neste sesong. Da skal «Shampo» selv ansette.

— Jeg ser frem til en litt ny rolle, selv om jeg egentlig har begynt på det. Vi er nødt til å ha en sportssjef som tar den jobben vekk fra en type som Jan Tore Kjær (avtroppende klubbdirektør, red.anm.). Vi må bli mer proffe i alle ledd. Det er mange årsverk som skal ansettes før vi får inn i en ny hall, sier den tidligere NHL-spilleren.

Kjær: - Sett lagmaskineriet begynne å fungere før…

Jan Tore Kjær har vært direktør på Jordal i 18 år. Han har hatt en finger med i absolutt alt som har rørt seg i Vålerenga. Ved nyttår slutter han.

— Mange har tippet oss lenger ned på tabellen i sesonger hvor vi har vunnet både serie og sluttspill. Jeg har vært med på å se at maskineriet har begynt å fungere. Men i fjor hadde vi for mange stjerner som ikke jobbet like hardt for laget. Det var en tabbe, det innrømmer jeg. Sånn sett er det en helt annen verden i år. Men når man får laget til å funke og spillerne får selvtillit, så, hvem vet, sier Kjær.

— Men lag som Stavanger, med sin nye hall og sin økonomi, kan velge og vrake i spillere på en annen hylle enn oss. De klarer å beholde folk som Henrik Solberg, Kristian Forsberg og Trettenes. Det handler om økonomi, arena og de tingene. Mens vi mister folk til Lørenskog, illustrerer Kjær.

Mens alle på Jordal er innforstått med de nye tidene, håper Stavanger-trener Petter Thoresen gamleklubben raskest mulig kommer tilbake til sitt gamle nivå.

— De må bygge seg opp igjen for å bli den stormakten de har vært i norsk hockey. Og det er ingen tvil om at ligaen trenger et tyngre og sterkere Vålerenga i toppen, sier Oilers-sjefen.

Oilers-treneren: - Trenger fandenivoldskhet

Og fortsetter:

— Vålerenga kommer til å være vonde å møte. I hver kamp. Og kommer til å ta mye poeng. Men jeg tror ikke de havner blant de fire beste. Jeg mener Oilers, Storhamar, Lørenskog og Sparta er de fire beste. Det er mitt tips. Vålerenga m får tilbake litt mer av den fandenivoldskheten og spille som et lag. De må være godt trent og de må bygge dette opp steg for steg. Det holder ikke bare å si at du skal satse på ungdommen, da må man trene ekstra mye, sier Oilers-sjefen.

Første test for «nye» Vålerenga kommer mot det som Aftenposten og VG begge tror blir årets seriemester.

Det er første anledning til å motbevise ekspertene.

PS! Veteranen Morten Ask er klar for Vålerenga – igjen. 35-åringen signerte i går en kontrakt som strekker seg ut sesongen. Ifølge Nettavisener han tiltenkt en backrolle i årets lag.

Dropp på Hamar er klokken 19.