VM-byen er sjakkens Mekka

CHENNAI (aftenposten.no): Blant de unge guttene på Nehru Stadion i Chennai foretrekkes Magnus Carlsen fremfor hjemmehelt Vishy Anand.

Fem sovende personer ligger strødd på betonggulvet.

Vi står i et rom med dunkel belysning. Fra taket henger en rekke vifter, men bare to av dem fungerer.

Støyen fra trappen utenfor, der en mengde sjakkspillere er samlet, velter inn over rommet.

I etasjen over avvikles en turnering med hundrevis av deltagere. Her kan deltagere utenbys fra overnatte.

K. Kasthoorimahalingam (12) og S. Sanjai (13) har satt opp et sjakkbrett på et teppe. De har reist 35 mil med tog fra byen Thiruvarur.

— Sjakk er bra for hjernen. Jeg øver fire timer pr. dag og har spilt 250 turneringer, sier Kasthoorimahalingam, som begynte med sjakk da han var seks år.

Eventyrlig fremgang

Utenfor har det begynt å skumre. På toppen av en brønn spilles det sjakk.

Mens Magnus Carlsen og Viswanathan Anand spiller VM-kamp på Hyatt Regency, er Chennai preget av brikker og brett.

India har hatt en eventyrlig fremgang som sjakknasjon.

Manuel Aaron, som dominerte indisk sjakk fra 1960- til 1980-tallet, var lenge den eneste representanten på listen. Men i november rykket India opp på førsteplass over land med flest spillere på det internasjonale sjakkforbundets (FIDE) offisielle ratingliste.

Ifølge en undersøkelse av YouGov hevder hver tredje voksne i India at de spiller sjakk hver uke.

Vishy Anand begynte å markere seg i sjakktoppen på 1990-tallet. Det er den Chennai-fødtes suksess som ble startskuddet for sjakkløftet India nå høster fruktene av. Og spesielt i Tamil Nadu, delstaten der Chennai er hovedstad.

Anand inspirerte

— Dette er sjakkens Mekka, sier Vijay Kumar, produksjonsansvarlig for sjakksendingene til TV-selskapet Doordarshan

Her er Anand en folkehelt.

Da han tapte et VM-parti for Carlsen, ble han i indiske medier omtalt som "Gud på leirføtter".

- Det var Anand som inspirerte løftet for sjakken her, fastslår Soumya Swaminathan, en av stadig flere indiske stormestere.

Vi treffer henne ved spillelokalet på Hyatt Regency. Ved siden av sitter Abhjit Kunte, også han stormester.

— Flere og flere begynner å spille sjakk. Det var en boom på 90-tallet. Nå arrangeres det turneringer hele tiden, sier Swaminathan.

I Tamil Nadu er det blitt innført sjakk i skolen for barn mellom 7–17 år. Også i delstaten Maharashtra er det sjakkprogram i en rekke skoler.

Det pekes på som en helt avgjørende årsak til sjakkoppblomstringen.

- Cricket som religion

Men til tross for en enorm fremgang og stor interesse for VM-kampen, er det ikke slik at hele India er grepet av en altoppslukende sjakkfeber.

Sjakktradisjonene går langt tilbake i India, selv om det lenge ble spilt annerledes enn internasjonal praksis. Men sjakk er ikke i nærheten av å true posisjonen til cricket.

— Cricket er i en helt annen liga, det er som en religion, ler Kunte.

Også fotball, tennis og landhockey er idretter det er stor interesse for, og som sjakken må konkurrere med. Men sjakk er i hvert fall en sport der India har lykkes.

I de olympiske leker står den folkerike nasjonen med bare ett individuelt gull – fra 2008. En studie av Anirudh Krishna og Eric Haglund ved Duke University i USA peker på at store deler av befolkningen ekskluderes fra å entre idretten. I India er de økonomiske forskjellene store.

Boria Majumdar, en idrettshistoriker, mener temaet heller må ses i lys av Indias historiske kontekst.

— Vi var en koloni, og det ledet til et mindreverdighetskompleks. Vi er en ekstremt delt nasjon, noe som fører til interne stridigheter. Kina har bygget deres suksess strategisk ved å konsentrere seg om stuping, turn og bordtennis.

— Vi kan gjøre det samme med skyting, vektløfting og boksing. Det er fullt mulig å vinne flere medaljer, har Majumdar sagt.

Det er flest fra middelklassen i India som spiller sjakk. I de mer fattige strøkene er det langt mellom sjakkbrettene.

Carlsen populær

I delstatene Tamul Nadi og Maharashtra har sjakktalentene gode vekstvilkår.

Tilbake på Nehru Stadion er det full aktivitet. Røde plaststoler og border er linet opp i konkurransesalen.

- Interessen nå er utrolig. Da jeg var på en restaurant forleden, oppdaget jeg at folk som ikke følger sjakk satt og diskuterte VM. Det gjorde meg opprømt, sier turneringsansvarlig M. Ephrane.

En lav summing fyller rommet. Over bordene er det full konsentrasjon. Brikker flyttes og ansikter gjemmes i hender.

Flere personer har flokket seg rundt et bord helt innerst i lokalet. Der følger de partiet mellom unge Aravindh Chithambaram og Vidit Gujrathi.

Chithambaram (14) er fra Chennai, men det er ikke Anand som er hans favoritt.

— Carlsen er nummer én, smiler gutten.

Og den oppfatningen deles av mange i VM-byen.

Anands suksess ble starten på en opptur som har gjort India til sjakknasjonen. Kan noe lignende skje i Norge?

Hvem er egentlig damen bak Carlsen?

Eksverdensmester går i strupen på sjakktoppene

Hvor følger du Carlsen til seier?

Carlsen nær VM-seier etter Anand-brøler