— Det ville være enkelt å bli i England. Men det er ikke meg. Jeg må oppleve livet, lære noe på veien, få nye erfaringer. Ikke bare heve lønna, sier John Arne Riise.

- Bare det å våkne her hver morgen og vite at det er sol! Det gir ekstra energi til å trene og prestere, stråler den nybakte Italia-proffen.

AS Romas treningssenter "Fulvio Bernardini", oppkalt etter en gammel spiller- og trenerlegende i italiensk fotball, ligger ved den lille landsbyen Trigoria, to-tre mil sørvest for hovedstaden.

Den er som en festning, lukket for de 40-45 supporterne som tar oppstilling utenfor porten og som bare en gang iblant slipper inn for å se treninger.

Heller ikke journalister eller fotografer har adgang når Aftenposten er på besøk. Men vi har avtale med John Arne Riise og slipper inn, som de eneste. Ikke til treningen, den er hemmelig.

Om vi kan ta et bilde av Riise og Francesco Totti?

— Nei, han har behandling.

Riise og Daniele De Rossi?

— Nei, han er hos fysioterapeuten.

Andre spillere?

— Nei, de skal på trening. Det er viktig kamp snart, forklarer pressemedhjelperen.

— Det er tirsdag og kampen er søndag, sier vi, men det hjelper ikke.

For sånn er reglene, Romas spillere må beskyttes og er sjelden tilgjengelige. Særlig ikke nå før seriestarten mot Napoli.

40 grader

Men det er lekkert innenfor murene. Vi treffer John Arne Riise ved svømmebassenget, derfra kan vi se de strøkne banene Roma-stjernene trener på.

Ålesunderen stortrives i sin nye klubb.

— Det var en utfordring til å begynne med, å trene i opp mot 40 grader. Jeg svetta av meg en del kilo da, fastslår han.

Etter syv sesonger i Liverpool, med Mesterligatriumfen i 2005 som det store høydepunktet, valgte John Arne Riise seg et nytt land.

- Følte du deg uønsket i Liverpool?

— Nei, nei, det var bare sånn at jeg tok en prat med (Rafael) Benitez etter Champions League-semifinalene. Og da var vi enige om at det kanskje var på tide for meg å se etter noe nytt. Liverpool diskuterte ny venstreback inn (Dossena), og man har aldri garanti for å spille.

Gjeldskrise og selvmål

Han hadde en vond sistesesong, også utenfor banen med gjeldskrise, som heldigvis endte med en pen nedbetalingsordning. Riise var etterhvert heller ikke noe førstevalg, Han var på banen i 43 Liverpool-kamper likevel, men uten en eneste scoring. Bare de to selvmålene, mot Luton i FA-cupen og den fatale stupheadingen på overtid i den første mesterligasemifinalen mot Chelsea.

— De utenomsportslige tingene påvirket meg ikke i det hele tatt i trening og kamp, men i hverdagen var det verre.

— Men jeg hadde en variabel sesong i fjor og følte det var på tide for min egen utvikling og karrière å skifte, at jeg trengte noe nytt.

27-åringen nølte ikke da Roma viste interesse.

— Det var vel tidlig i sommer, og jeg sa det til agenten med én gang: "Sats på dem!". Jeg ville til en stor klubb, og Roma kjemper alltid i toppen og er stort sett med i Champions League. Jeg vil jo gjerne vinne noe her også. Og med det forholdet jeg hadde til Liverpool etter sju år, ble det helt feil for meg å skulle gå til en annen klubb i England.

John Arne Riise dro til Monaco som 17-åring og er ikke redd for utfordringer.

— Jeg kan halvveis fransk, kan engelsk og nå håper jeg å lære meg italiensk. Jeg blir en masse erfaringer rikere, sier sunnmøringen.

For han vil oppleve noe, lære noe, "ikke bare heve lønna".

Den er ikke så verst, ifølge rapportene: 2,8 millioner euro pr. sesong før bonuser - ca. 22-23 millioner norske kroner, på en fireårskontrakt.

Én gang i byen

John Arne og forloveden Maria har overtatt leiligheten til brasilianeren Mancini, som forsvant til Inter. Den ligger "10-15 minutter fra treningssenteret, 10-15 minutter fra byen og 10-15 minutter fra flyplassen". De leser italiensk to timer hver dag.

Men "Den evige stad" har den norske nykommeren sett lite av hittil.

— Jeg vet om alt som er her. Det er en by med masse kultur, men jeg har bare vært én gang inne i sentrum og kikka litt. Det er jo midt i turistsesongen, så det var tjåka med folk.

— Vi kommer til å dra inn der, men får velge tidspunktet med omhu.

Og dessuten er det ikke alltid like gøy for et kjent fotballansikt.

- Jeg har fått beskjed av klubben at det ikke alltid er lett å bevege seg rundt, sier John Arne Riise.