I november forsvarte Magnus Carlsen verdensmestertittelen ved å beseire Viswanathan Anand i Sotsji.

Allerede før det slaget hadde imidlertid sjakkinteresserte begynt å sikle ved tanken på en fremtidig VM-kamp mellom Carlsen og den fremadstormende 22-åringen Fabiano Caruana, som har etablert seg som verdens nest beste spiller i 2014. Det er nettopp Carlsen-Caruana-duellen New York Times retter søkelys mot i artikkelen med navnet «Unge stormestere prøver å gjøre sjakk kult».

I artikkelen er Caruana svært offensiv i sine uttalelser.

— Han (Carlsen) er vant til å være suveren verdensener. Jeg tror også han nyter når folk ikke har selvtillit når de spiller mot ham. Og jeg tror ikke jeg viser det i det hele tatt. Jeg respekterer ham i stor grad som spiller, men jeg er fortsatt ikke redd. Jeg tror ikke han liker det, sier Caruana.

Carlsen har overtaket

Og er det noen som ikke har grunn til å være redd for Magnus Carlsen, er det trolig Caruana.

Italienerens eventyrlige høstform bragte han innenfor ti poengs avstand til Magnus Carlsen på verdensrankingen.

Den avstanden har imidlertid blitt større (41.3 poeng ifølge liverankingen på 2700chess.com) etter Carlsens VM-seier og noen litt mer skuffende turneringer fra Caruana.

I tillegg har italieneren en mer oppløftende statistikk i partiene mot Carlsen enn andre elitespillere. Likevel har Carlsen fortsatt et lite overtak i statistikken over innbyrdes partier.

Ifølge nettstedet chessgames.com har Carlsen vunnet fem av 16 partier mot Caruana, mens italieneren har vunnet fire.

Det var spesielt Caruanas spill i Sinquefield-turneringen i september som vekket oppsikt i sjakkverden. Da vant 22-åringen syv strake partier, alle mot spillere i den ypperste verdenseliten.

Høflig Carlsen-epost

Overfor New York Times roser Carlsen sin italienske konkurrent.

— Caruana har hatt stor fremgang i det siste, spesielt på ratingtall. Han har etablert seg som nummer to i verden nå. Han representerer en spennende gruppe av unge, lovende spillere, skriver Carlsen i en epost.

Selv tror Caruana at det hadde hjulpet sjakken om han og Carlsen hadde kjempet seg i mellom om sjakktronen i årevis fremover. Han understreker imidlertid at han ikke misliker nordmannen.

— Han er ganske sympatisk, sier 22-åringen.

Caruana spiller altså for det italienske sjakkforbundet, men han har også amerikansk statsborgerskap. Det spekuleres i sjakkretser om hvorvidt Caruana vil representere USA i fremtiden, og dermed for alvor bli regnet som den beste amerikanske spilleren siden Bobby Fischer.

— Caruana er kanskje mer sulten

Neste VM-kamp skal spilles i 2016, og Caruana må gjennom en kandidatturnering før han eventuelt kan utfordre Carlsen. Etter at VM-seieren over Vishy Anand var et faktum, intervjuet vi sjakkeksperter om mulige kandidater til å utfordre Carlsen i årene som kommer.

Da nevnte de alle Fabiano Caruana som en åpenbar utfordrer, sammen med blant andre russeren Aleksandr Grisjtsjuk.

Sven Wisløff Nilssen, mannen bak bloggen «Sjakkfantomet» og Norges fjerde beste spiller Leif Erlend Johannessen, er blant dem som fryder seg over muligheten for en Carlsen-Caruana-duell i 2016. — En duell mellom Carlsen og Caruana ville vært veldig morsomt, også fordi Caruana er den soleklart nest beste i verden. Han er den eneste som er jevn med Magnus, og han er ikke redd for Magnus, sa Johannessen, som fikk støtte fra Wisløff Nilssen:

— Caruana er den store utfordreren. Han er yngre, og kanskje mer sulten enn Magnus. Det er to store ting som skiller ham fra Magnus. For det første har han veldig stor arbeidsmoral, han jobber steinhardt med sjakken. For det andre er han veldig god på åpningsteori, så hvis han møter Magnus i en VM-kamp kan det hende han kommer best ut av åpningene, og da må Carlsen vise at han er best i mellomspillet, sier Wisløff Nilssen engasjert.

Enn så lenge forblir imidlertid duellen hypotetisk. Magnus Carlsen er verdensmester frem til VM i 2016, og det er langt fra sikkert om det er Fabiano Caruana som møter han da.

Det som imidlertid er sikkert, er at de to sjakkstjernene vil måle krefter i eliteturneringen i Wijn Aan Zee i januar. Der er Caruana og Carlsen to av14 inviterte elitespillere.