OUDENAARDE: Byen Oudenaarde i Øst-Flandern er pyntet og klar til årets største idrettsarrangemanet, Flandern rundt.
Et av Europas mest berømte sykkelritt arrangeres i år for 99. gang. Byen med røtter tilbake til år 972, har i dag kun 120.000 innbyggere.
Søndagens sykkelritt er Belgias udiskutabelt største sportsbegivenhet.
Følg rittet direkte her søndag.
Alt er fullt
Siden 2012 har målgangen på et av årets store sykkelritt funnet sted her i byen.
Rittet trekker omkring omtrent 1,1 millioner tilskuere, og hoteller og overnattingsplasser er proppfulle. Restauranter og skjenkesteder har ikke en ledig stol, stemningen er høy, og mange europeiske flagg blafrer i vårvinden i det østlige Belgia. Belgias nasjonalflagg i de høyeste flaggstengene og litt mindre flagg bæres av tilreisende sykkelsupportere.
Turistindustrien på stedet lokker med sykkelferier, og for dem som vil måle krefter, kan det berømte sykkelrittet gjennomføres dagen før dagen som et mosjonsritt.Dette kan bli Alexander Kristoffs store dag. Det er ingen hemmelighet at 27-åringen fra Stavanger jakter seier. Et ritt han har drømt om å vinne siden han var liten gutt. Sesongen har startet svært bra med åtte etappeseire og en annenplass så langt. Senest skjærtorsdag vant han tredagersrittet De Panne.
Vant etter utrolig avslutning: - Min beste tempoetappe noen gang
I Flandern rundt har han en fjerdeplass fra 2013 og en femteplass i fjor. Beste norske prestasjon sto Dag Otto Lauritzen for i 1989 med en tredjeplass. Den vil Kristoff slå i år.
Passer perfekt
Løypeprofilen på rittet passer Kristoff perfekt: Fra starten i Brugge til målpassering i Oudenaarde skal rytterne gjennom 19 hellinger i det 264 kilometer lange éndagsrittet. De fleste er fordelt på de siste 150 kilometerne.
Vinneren av Flandern rundt de siste to årene, sveitseren Fabian Cancellara, deltar ikke søndag. Han falt på et brosteinparti og fikk to mindre brudd i ryggen under rittet E3 Harelbeke nylig. — Hvem er nå dine største utfordrere i Flandern rundt, Alexander Kristoff?
— Det er en del, men Geraint Thomas er i god form, Etixx-laget med Terpstra og Stybar også. Selv om Boonen er skadet og ikke deltar, har de et veldig godt lag. I tillegg er Peter Sagan og Greg van Avermaet gode ryttere. Det er mange som kan vinne.
- Hva er det mest utfordrende med sykkelrittet Flandern rundt?
— Det er det største sykkelløpet i Belgia, og landet er vel nesten å regne som sykkelnasjon nummer én. Sykling er hovedsporten og like stort som fotball er i Norge. Hovedmålet mitt i denne delen av sesongen er å vinne søndag. I tillegg har jeg lyst til å vinne VM og en etappe i Tour de France i år.
— Alt må klaffe- Jeg har klart meg godt i dette rittet tidligere, så foreløpig ligger jeg godt i rute, men alt må klaffe for at jeg skal vinne dette søndag. Det holder ikke bare å være i god form. Løpet må i tillegg gå i min favør underveis. Det er mye som spiller inn, sier Stavanger-syklisten.
- Hva er det som gjør at denne løypa passer deg bra?
— Det er en veldig hard løype. Jeg liker når det er maks innsats i en bakke, så går det nedover på andre siden slik at jeg får litt hvile og så maks innsats igjen. Det kan fort bli for tøft, men det passer meg bra.
- I Sanremo måtte Luca Paolini gi seg litt tidlig. Får du mer hjelp på søndag?
— Jeg får så mye hjelp jeg kan få. Jeg tviler på at det er flere enn Paolini igjen når vi nærmer oss mål søndag. Det blir nok mer mann mot mann her enn i Sanremo, så sånn sett, har jeg Luca med på slutten, har jeg det bedre enn mange andre som da er alene. Han er i god form nå, og det ser bra ut, avslutter Kristoff som også får med seg lagkompis og nordmann, Sven Erik Bystrøm på Katjusja-laget søndag.
Kristoff er blitt så suveren at det er et problem
Kristoff fullstendig overlegen - ingen har vunnet mer i år