MADISON SQUARE GARDEN, NEW YORK: Disse ekspertene som Zucca sikter til, var enige før sesongstart: New York Rangers var dømt til et liv midt på tabellen.
De skulle ikke bli dårlige, men det var få som trodde at de skulle bli gode heller.
Nå er de nummer to i Eastern Conference og nummer to i ligaen. Ingen har scoret flere mål enn Zuccarello og hans lagkamerater. Og ingen lag i ligaen har bedre målforskjell. 29-åringen fra Hasle i Oslo har vært med på målfestene på Manhattan.
Men sent søndag kveld sto han nede i garderoben under Madison Square Garden og følte at han hadde blitt snytt for fest. Rangers hadde spilt godt nok til å vinne mot Florida Panthers. Selv hadde han bommet på straffeslaget etter forlengningen av kampen. Utenfor sto bussen som skulle ta hele Rangers-gjengen til Pittsburgh og ny kamp, bare 24 timer senere mot Penguins – en kamp de for øvrig vant 5–2.
Sirkus Zuccarello: Målgivende, bommet på straffe, mistet rekkekamerat i stygg skade
Derfor var han ikke snakkesalig. Men han prøvde å forklare den overraskende suksessen tross overtidstapet for Panthers.
— Vi har bra fart i laget og vi har spilt godt defensivt, sier han beskjedent om den sterke sesongåpningen til laget fra Manhattan.
Verden er full av eksperter
Han kan fortelle om en kameratgjeng med godt samhold som ikke lar seg vippe av pinnen så lett.
— Vi bryr oss ikke om hva folk skriver og sier. Vi styrer selv og vi backer hverandre opp. Det er mange eksperter rundt om i verden, og de får bare ha sine meninger, sier han før han går i dusjen.
Etter kampen er det Zuccarello og Rangers’ svenske målvakt Henrik Lundqvist som holder lengst ut i garderoben før media blir jaget på dør. De tar seg også tid til å snakke med kona og barna til kveldens æresgjester. De er etterlatte etter brannmannen Michael Fahy som omkom på jobb i en eksplosjon for et par måneder siden. Kona Fiona Fahy har med seg barna Cormac, Anna og Michael inn i garderoben. Svensken og nordmannen tar seg god tid til å snakke med familien.
New York Rangers har et helt spesielt forhold til New Yorks brannkorps (FDNY).
Zucca vant Aftenpostens Gullmedalje i fjor:
- Vi visste det var alvorlig, men jeg ville ikke skremme mamma
Endelig tilbake etter skaden
Mange mener at det er nettopp en Mats Zuccarello i toppform som har vært nøkkelen til Rangers-suksess så langt. Men det er heller ingen tvil om at langt mer solid forsvarsspill enn forrige sesong har sørget for bedre tider i Madison Square Garden.
Han mener at det er først nå han er skikkelig tilbake etter den stygge skaden på slutten av 2014/15-sesongen. Han fikk en puck i hodet og var ute i fem måneder.
— Kanskje var skaden i tankene likevel forrige sesong. Slik er det ikke lenger. Kanskje er jeg mer engasjert, det er morsomt og jeg føler meg topp, fortalte han New York Post på treningen tidligere i uken.
Denne sesongen har han scoret syv mål og stått for like mange assist. Den siste kom i kampen mot Florida Panthers søndag. Han er dermed oppe i 14 målpoeng etter 18 kamper denne sesongen. Det gjenstår fortsatt nesten 50 kamper i grunnspillet. I hele forrige sesong sørget han for 61 målpoeng. Det høyeste han har maktet siden han kom til NHL.
Z-rekken
En annen årsak til at han har blomstret denne sesongene, er at han fått en ny svensk rekkekamerat i Mika Zinbanejad. Dermed oppsto begrepet Z-rekken. Foran denne sesongen ble den unge svensken med iransk far og finsk mor byttet til Rangers fra Ottawa. Zuccas gamle rekkekamerat Derick Brassard gikk til Ottawa Senators.
— Vi har spilt mye sammen og nå har vi funnet tonen. Det er god kjemi mellom oss, sier Zuccarello.
Zucca-assist kunne ikke redde Rangers fra stortap
Det var Zinbanejad som ble kreditert scoringen etter en nydelig pasning fra nettopp Zuccarello.
Zinbanejad brakk det tynneste leggbeinet da han dundret inn i vantet i overtidsspillet. Dermed er han ute i seks til åtte uker. Det betyr at førsterekken til Rangers er svekket. Zuccarello må finne noen andre å spille sine kunstpasninger til.
Knallhardt program
Spilleprogrammet i NHL er drepende hardt. New York Rangers spilte mot Columbus Blue Jackets i Ohio sist fredag. Søndag spilte de hjemme I Madison Square Garden på Manhattan. Mandag kveld hadde de tatt turen til Pittsburgh før de natt til torsdag møtte samme lag hjemme i New York. En kamp de for øvrig tapte 1–6. Natt til lørdag møter de Philadelphia Flyers borte.
Det blir fem kamper på seks dager.