Mye skadeproblemer og varierende prestasjoner har ført til at Manchester United har havnet i en noe svak periode. Hjemme mot overraskelseslaget Newcastle hadde vertene en mulighet til å knappe innpå byrival City, som troner alene på topp.
Men å seire over Newcastle har vist seg å være lettere sagt enn gjort.
For det var gjestene som markerte seg først på Old Trafford. Lagets toppscorer, Demba Ba, kunne gitt Newcastle ledelsen allerede etter åtte minutter, da en vakker pasning fra Athem Ben Arfa endte i senegaleserens bein. Hardt presset klarte han ikke å overliste David de Gea, men muligheten sendte et kraftig signal til vertenes forsvarsrekke.
Manchester Uniteds første mulighet kom like etter, da Javier Hernandez stormet inn i feltet fra kanten. Vel inne i Newcastles sekstenmeter skulle han bare prikke ballen inn foran mål, hvor en målsulten Wayne Rooney hadde tatt plass. Forsøket fra meksikaneren lignet riktig nok mer på en klarering, og endte nærmere hjørneflagget enn pannebrasken til spissmakkeren.
Taylor-miss
Hjemmelaget var det førende laget i Manchester, men bortelaget var ikke uten målsjanser. Tjue minutter var spilt da Ryan Taylor stormet inn i boksen, og fikk ballen i beina etter en duell. Taylor har tidligere i sesongen vist enorme ferdigheter fra lengre hold, men fra utkanten av femmeteren fikk han ikke stokket om på beina, og avslutningen minnet mer om en feilpasning enn et skuddforsøk.
Evigunge Ryan Giggs fikk omgangen siste store mulighet, etter et vakkert innlegg fra Fabio. Veteranens småfrekke flikk på ballen trodde alle var nok til å sette ut nederlandske Tim Krul, men målvakten var våken og fikk på mesterlig vis vippet ballen ut av faresonen.
Etter pausen måtte likevel den høyreiste nederlenderen kapitulere, men scoringen til United må i beste fall kategoriseres som heldig. Et frispark fra Rooney går rett i muren, men engelskmannen får fyre av på returen. Den havner i beina på Steven Taylor, som legger all sin kraft i klareringen. Ironisk nok treffer han banens kanskje minste spiller, "erten" Hernandez, i magen og meksikaneren får enkelt pirket inn sitt første hjemmemål for sesongen.
Straffescoring
Det sies at ingen ting i verden er gratis, og hjemmelagets noe heldige ledelse forsvinner etter at dommer Michael Jones serverer bortelaget sin porsjon flaks for dagen. En vakker takling fra Rio Ferdinand tilsier at Newcastle skulle ha gjort seg klar for hjørnespark, men kamplederen pekte på straffemerket. United-spillerne stormet mot dommeren med sine protester, men avgjørelsen stod seg.
Dermed kunne Ba enkelt sette inn sin niende scoring for sesongen.
– En sjokkerende avgjørelse. Alle, inkludert dommeren, var sjokkert over avgjørelsen. Dommeren ble satt i en forferdelig posisjon, og jeg lurer på hvorfor han ikke kan overstyre assistenten når han står så nær situasjonen, sier Alex Ferguson .
Han mener det er på tide at også funksjonærene med flagg får strengere krav mot seg.
– Problemet er at assistentdommere bare jobber deltid. Om assistenten noen gang får dømme en ny kamp er ikke opp til meg, men det var en håpløs avgjørelse, sier Ferguson, og avslører elefantukommelse:
– Slike avgjørelser koster dyrt, og når det skjedde mot Chelsea for to år siden kostet det oss gullet. Jeg håper jeg slipper å si det i slutten av mai.
United jaktet seiersmålet, og Ashley Young kunne sørget for jubel kvarteret før slutt. Nani satte Krul ut av spill, før han sendte ballen videre til Young. Nærmere 70 prosent av Old Trafford hadde nok strukket armene i været, da Steven Taylor spolerte gleden for hjemmetilhengerne med en fenomenal sklitakling rett foran nesa på Young.
Minuttet etterpå blir bortelaget redusert til ti mann, etter at Jonas Gutierrez satte knottene inn i Nani. Belønningen ble gult kort nummer to, og argentineren ble henvist til garderoben.
Vanvittig sluttspurt
Dermed var det opp til Newcastles bakre rekke å holde unna, anført av en gnistrende Tim Krul. Nederlenderen lignet sin landsmann Edwin van der Sar i sluttminuttene av kampen, og vartet opp med den ene feberredningen etter den andre. Først er han i veien når Nemanja Vidic setter hodet til fra kort hold, før stopper Patrice Evra.
Et vanvittig United-kjør avsluttet kampen, og hjemmelaget hadde nok i nærheten av et tosifret antall gigantsjanser i kampens sluttminutter. Men når både treverket, offsidefeller og en solid forsvarsjobb av Danny Simpson stod i veien, endte det uavgjort i toppoppgjøret.
Newcastle har ikke vunnet på Old Trafford siden 1972, men var nok ikke misfornøyd med poengdeling etter hjemmelagets kanonade av målsjanser i sluttminuttene.
Dermed kan Manchester City skaffe seg et solid forsprang i teten. Om de slår Liverpool i søndagens storkamp, kan de få en luke på hele syv poeng ned til byrivalen på andreplass.
Scoret begge veier
Etterlengtet Chelsea-seier
Tottenham stormer videre