I løpet av få uker har Stavanger Oilers gått fra å lede serien komfortabelt til en formsvikt som har ledet til tre strake bortetap. Før torsdagens kamp mot Storhamar – det store formlaget i norsk ishockey med ni strake seirer – er serieledelsen nede i fem poeng. Skulle Hamar-laget vinne i OL-Amfien torsdag, vil Oilers sin ledelse ha skrumpet til bare to poeng når 12 serierunder gjenstår.

— Torsdagen blir avgjørende. Det laget som vinner den kampen, blir seriemester. Husk at Oilers har spilt mange hjemmekamper, og at de ikke er like sterke på bortebane. Nå skal de spille mange kamper borte. Selv om Stavanger i utgangspunktet har det mest komplette laget, har de fått kniven litt på strupen nå. Storhamar har flyt og ser bra ut. Laget er ikke så mye dårligere enn det Stavanger har. Samtidig pleier Oilers å levere når det gjelder. Det blir en nervepirrende kamp. Jeg gleder meg veldig, sier Ole Eskild Dahlstrøm til Aftenbladet.

TV 2-eksperten bor på Hamar og har en lang karriere i Storhamar bak seg. Dahlstrøm har ikke sett en lignende interesse for klubben siden midten av 1990-tallet.

— Det er ventet opp mot 6000 tilskuere torsdag. Det er ganske bra når du tenker at det bare bor 30.000 på Hamar. For hockeyen og interessens del er det veldig bra at det er spenning i avslutningen. For dem som ikke heier på noen spesielle lag gir dette bare mer temperatur. Det er egentlig perfekt, sier hockeylegenden.

Bare gull godt nok

— Dersom Oilers ikke vinner seriegull, har de underprestert. Alle vet hvilke rammebetingelser de har. Det er en selvfølge at de skal vinne ligaen. Men heldigvis er det ikke sånn at det alltid hjelper å ha mest penger. For alle oss som jobber med og er involvert i hockeyen, er det bra at spenningen lever. Det ser du på publikumstallene også, sier TV 2-kommentator Bjørn Erevik.

- Er du overrasket over at Oilers er i ferd med å gi fra seg den solide serieledelsen?

— Ja, det er jeg. Men Oilers hadde veldig høy aktivitet i høst med Champions Hockey League. Ser man på mannskapet er de riktignok brede. Oilers har den desidert bredeste stallen. Men om man tar de ti beste spillerne til Oilers og setter dem opp mot de ti beste i Storhamar, Frisk og Lørenskog, er ikke forskjellen veldig stor. Jeg tror nok spillerne i Stavanger begynner å kjenne på presset. De vet at de helst bør vinne dette.

- Har Storhamar en mulighet til å knipe gullet?

— Ja, de har en mulighet, spesielt med tanke på den formen Stavanger har vist i det siste. Samtidig ville det vært litt typisk om Oilers vinner på torsdag. Da er serieledelsen plutselig oppe i åtte poeng igjen, poengterer han.

Kan gå alle veier

Også konkurrentene gleder seg over at det nå er spenning i eliteserien igjen.

— Det er veldig moro at det spisser seg til på slutten, og det har ikke vært så jevnt på mange år. Det betyr veldig mye for norsk hockey at flere lag kan ta opp kampen med Oilers, som de siste årene har ligget noen sjumilsskritt foran alle andre, sier daglig leder Øyvind Bergstrøm i Lørenskog, som spår en jevn kamp på Hamar torsdag.

— Utgangspunktet er et annet enn vi trodde for et par måneder siden, og det kan gå alle veier. Storhamar har et sterkt lag, er i god form og kan utfordre Oilers helt inn, tror han.

Det synet deler Sparta-leder Pål I. Karlsen.

— Det er svært positivt at alle kan slå alle og at det er spenning i ligaen. Det gir serien en ekstra dimensjon. Det er ikke bra å ha ett lag som vinner alt over tid, og det er flott at flere melder seg på. Stavanger har fått seg et par nesestyvere i det siste, men har en sterk og bred tropp. Storhamar har imidlertid vært ekstremt bra hele sesongen og har et solid lag. Jeg tipper likevel at Oilers holder helt inn, og tror faktisk at Storhamar ryker på et tap i torsdagens kamp, sier han.

Sportslig leder Sami Ville Salomaa i Frisk Asker holder imidlertid en knapp på Oilers.

— Det betyr mye for norsk hockey at det er jevnt i serieinnspurten. Det er alltid morsommere å følge med når det ikke er avgjort lenge før slutt, og det er veldig viktig for interessen. Oilers har vært et flaggskip lenge nå, og jeg tror fortsatt at de er den sterkeste kandidaten til både serie- og NM-gull. Innspurten blir en kamp om de fire øverste plassene, og alle ønsker å posisjonere seg før sluttspillet. Her kan det bli spennende helt inn, og jeg tror faktisk at et Storhamar i kjempeform vil vinne torsdagens toppkamp knepent, sier han.

— Spenningen er en gave

I TV 2 jubles det over at det er spenning i eliteserien igjen. TV-kanalen har satset stort på dokuserien "Iskrigerne" denne sesongen, i tillegg til hockeysendingen HockeyExtra hver torsdag og tv-kampene hver tirsdag.

— Vi skal ikke stikke under en stol at vi er veldig fornøyd med at spenningen tiltar. For oss som skal selge produktet norsk ishockey er det en gave at det er jevnt i serien helt inn. Det bidrar definitivt til økt interesse, både når det gjelder våre seertall og publikumsoppmøtet ute i de forskjellige hallene. Det er veldig hyggelig å se, sier prosjektleder for TV 2s hockeysatsing, Remi André Taule, til Aftenbladet.

Seertallene til TV 2 ligger på alt fra 14.000 til 35.000 i serien så langt denne sesongen. Fjorårets sluttspillkamper trakk 40.000–50.000 seere.

— Vi opplever definitivt en økning i seertallene og har store forhåpninger til årets sluttspill. Det er også derfor vi kaster oss rundt for å vise Storhamar–Oilers på Sportskanalen torsdag. Det er en kamp som er definerende for sesongavslutningen, og hvis vi setter det litt på spissen handler det om seriegullet. Storhamar kan kappe forspranget til to poeng, og Oilers kan én gang for alle "make a statement". Det kommer til å bli en strålende kveld for norsk hockey, akkurat slik vi vil ha det, sier Taule.