— Jeg kunne blitt fristet til å spille fotball i USA, men jeg ville ikke sett på det som en del av karrieren, uttalte den franske stjernen Franck Ribéry i 2013. Ved hjelp av få ord oppsummerte han da på mange måter synet man i Europa har på den amerikanske fotballigaen, Major League Soccer (MLS). Det har vært fotballens svar på Melodi Grand Prix – hvor avdankede stjerner er med for å tyne de siste kronene ut av en lang karriere i en konkurranse på et høyst middelmådig nivå.
Men ligaens status er i endring. Både for amerikanerne og fotballkjennere i Europa.
Høye publikumstall
Da USA arrangerte VM i 1994, hadde de ikke engang en egen liga. Nå, snart 21 år senere, er MLS blant de mest besøkte i hele verden. Da første serierunde ble sparket i gang forrige helg, var tilskuersnittet på hele 25 838. Det er tall kun Premier League, La Liga og Bundesliga kan matche i Europa.
62 510 av dem så norsk-amerikanske Mikkel «Mix» Diskerud score New York Citys første mål i klubbhistorien mot Kakás Orlando City. Fra TV-stolen fulgte 539 000 kampen, noe som kun var 200 000 færre enn basketballkampen mellom Phoenix Suns og Brooklyn Nets.
Det var riktignok langt flere enn de millionene som fulgte de andre kampene i NBA, men at fotballen i det hele tatt er i nærheten av en av de fire store sportene (basketball, baseball, ishockey og amerikansk fotball) var utenkelig da MLS startet opp for 20 år siden.En fersk undersøkelse gjort av General Sentiment viser også at MLS ble omtalt i sosiale medier 34 prosent mer i 2014 enn året før.
Mens vi venter på den nye Viking-drakten
Gradvis vekst
— Man skal være litt forsiktig med å tolke for mye av tallene i åpningshelgen, den er ekstra spesiell, påpeker Bob Bradley.
Stabæk-treneren har en fortid som landslagstrener for USA, og har trent flere lag i MLS. Han er glad for den gryende interessen for idretten i USA, men at det har skjedd over natten, går han ikke med på.
— Folk utenifra tror at det er en plutselig interesse, men interessen har vokst gradvis siden vi arrangerte VM. «Soccer» har alltid vært en populær idrett blant barna, og i vårt land er det mange som har sine røtter i større fotballnasjoner. Ved hjelp av suksessen til våre landslag har vi klart å samle folket rundt idretten. Det har tatt 20 år, sier amerikaneren.
Trofeet Rooney mangler
Sammenlignet med fotballtradisjonene på andre kontinenter, er MLS med sine 20 år fortsatt en junior.
— Hvor stort kan MLS bli de neste 20 årene?
— Fortsatt mangler ligaen de finansielle rammene til å kunne konkurrere med de helt store, men stjernene vi lokker til oss er med på å tette luken. Om fortsetter å vokse finansielt, er det ikke utenkelig at den er tettet om 20 år, sier han.
Yngre stjerner
Det samme tenker New York Citys Mikkel Diskerud.
— MLS er allerede bedre enn de aller fleste europeiske ligaer. Målet er jo selvfølgelig å bli blant de aller beste i verden, og det tror jeg er mulig – på sikt. Men eierne i MLS utvikler produktet i et rolig tempo for å unngå tilbakeslag, noe som har skjedd tidligere, sier «Mix».
Spillernes kontrakter er eid av ligaen, og hvert lag må forholde seg til et lønnstak for å holde konkurransesituasjonen lik. Minstelønnen er kun på rundt 297 000 kroner, og mange av spillerne ligger på det nivået. Utover dette kan lagene signere to-tre stjernespillere utenfor lønnstaket.
Disse stjernene har tradisjonelt vært på hell av sine karrierer, hvilket også er situasjonen for Frank Lampard (37) og Steven Gerrard (34) som kommer til MLS til sommeren. Men også på det punktet er ligaen i endring. I vinter signerte Toronto den italienske landslagsspilleren Sebastian Giovinco, som med sine 28 år fortsatt er på toppen av sin karriere.
TV-tid i Norge
Med en stadig voksende publikumsinteresse, økte reklameinntekter og dyrere TV-avtaler vil pengene strømme inn. Lønnstaket vil bli høyere og ligaens attraktivitet bli enda større for yngre europeere.
Det har sportssjefen i Eurosport Norge, Jan-Erik Aalbu, selvsagt fått med seg. Kanalen har lagt penger på bordet for å få rettighetene til å vise MLS de fire neste årene i blant annet Norge.
— MLS vil neppe nå Premier League-standard, men at den på sikt kan bli en like stor aktør som La Liga og Serie A, tror jeg er mulig, sier Aalbu, som var selv til stede på kampen mellom Orlando og New York.
Med et landslag som tar seg videre fra VM-gruppespill, en stadig mer attraktiv liga og en historisk høy publikumsinteresse i ryggen, skal en ikke se bort ifra at USA, som knuser alle andre nasjoner på den olympiske medaljestatistikken, også på sikt kan bli en stormakt i en av de få verdensidrettene de fortsatt ikke dominerer.
Kilder: Sports Illustrated, Bleacher Report, Sporting News, Washington Post, Sports Media Watch, The Globe and Mail.
Dette er Adidas-designernes lekestue
Skrtel ut på båre da Blackburn sikret omkamp mot Liverpool