— Det går ikke an å strekke seg etter noe mer. Motivasjonsmessig må man slippe seg litt ned en sesong, sa Northug og tok ferie.

6. mars 2011: Petter Northug vinner 50-kilometeren i Oslo-VM, han kroner karrièren allerede som 25-åring og hylles som nasjonens ubestridt største idrettsstjernen. Samtidig innrømmer trønderen overfor Aftenposten at det neste store målet er å finne ny motivasjon og noe å strekke seg etter. - Uten motivasjon er du sjanseløs til å holde deg i dette selskapet. Uten den er det bedre å finne på noe annet, innrømmet skikongen.

4. mai 2014: Etter en bytur i Trondheim kræsjer Northug sin Audi A7 klokken 05.30 på morgenkvisten. Skiløperen innrømmer at han kjørte bilen i alkoholpåvirket tilstand.

Den råeste av alle

Petter Northug er historien om guttungen som trente hardere og råere enn de andre. Han var trøndergutten som sjarmerte, begeistret og provoserte. Og som var best da det gjeldt i VM 2009, OL 2010 og VM 2011. Men da han sto på seierspallens øverste trinn i Oslo 2011, erkjente Northug at det ikke var noe mer å strekke seg etter. Northug måtte "slippe seg ned" for å finne ny motivasjon. Han ville trene mindre, være mer sammen med kameratene, som blant annet innebar fester og pokerspilling. Det fungerte for Northug en god stund. Fordi han hadde et godt grunnlag etter mange år med knallhard trening og asketisk liv. Og fordi han var flink til å spisse formen inn mot enkeltrenn og mesterskap. Derfor vant han VM-gull i Val di Fiemme og verdenscupen sammenlagt i 2013. Men Northug var ikke motivert for landslaget lenger og ville satse for seg selv på et privat lag. Med han selv som øverste sjef og mange ja-mennesker rundt seg.

Men selv ikke Northug kunne berge seg med skippertak og gammelt grunnlag da virussykdommen satte ham utenfor i hele fjor høst. OL ble en fiasko. Og drøyt to måneder senere nådde Northug sitt bunnivå i det offentlige liv da han fyllekjørte og kræsjet bilen.

Nå er det store spørsmålet hva som skjer med Northug. Kommer han tilbake? Er han ferdig?

"Poker, festing og damer"

I et møte med landslagslederne Vidar Løfshus og Morten Aa Djupvik etter VM i Oslo 2011 ba han om to måneder fri. Løfshus ønsker ikke å kommentere Northugs situasjon, bortsett fra det han har sagt tidligere om for lite trening.

Sportskommentator Kjetil Kroksæter i Adresseavisen har fulgt Northug gjennom hele karrièren. Han mener Northug ikke har klart å komme tilbake som "24-timersutøveren" etter Kollen-VM.

— Petter bestemte seg for å ta lettere på treningen for å vinne tilbake motivasjonen. Det var en fornuftig tanke. For det var ingen som hadde trent så mye frem til da. Behovet for å roe ned, for så å komme sterkere tilbake, virket forståelig. Jeg har en mistanke om at han tok seg et hvileår, der han tok ut det siste i banken av trening gjennom 10 år. Jeg har også en mistanke om at han i hvileåret fikk smaken på det andre livet, som handlet om poker, festing og damer. Det var en glidende overgang fra å være toppidrettsutøver til å bli playboy. Han har ikke klart å komme tilbake som "24-timersutøver", mener Kroksæter.- Da Petter skulle slappe av orket han ikke å trene. Da for eksempel Ole Einar Bjørndalen skulle slappe av, trente han også litt, på samme måte som Marit (Bjørgen), Therese (Johaug) og Martin (Johnsrud Sundby) har gjort. De syntes det var deilig å løpe seg en tur selv om de hadde fri, mens Petter slappet av med poker og koste seg med gutta. Da kan det være lett å få smaken på det gode liv, sier tidligere landslagskompis og nåværende TV2-ekspert Odd-Bjørn Hjelmeset.

VM-gull i 2013

Han påpeker at Northug vant både VM-gull i Val di Fiemme og verdenscupen sammenlagt for et drøyt år siden.

— Han gikk renn der vi ikke skjønte at det gikk an å gå så fort. Derfor er jeg ikke helt enig i at fallet startet i 2011. Men han har tatt ordentlige ferier og ikke kommet i gang tidlig nok. Mange hadde trent mye da han begynte.Også NRK-ekspert Torgeir Bjørn mener det var naturlig at han tok en sesong eller to med litt lettere opplegg.

— Det kan ha vært fornuftig for å finne tilbake til motivasjonen. Han har gått flere gode løp etter VM i Oslo, blant annet VM-gullet i Val di Fiemme. Ikke fordi han hadde trent eksepsjonelt godt, men fordi han fløt på et grunnlag han hadde bygd over 10 år. Og Petter har vært flink til å spisse formen.

Torgeir Bjørn mener det ikke bare er mindre trening som har gitt utslag i svakere resultater.

— Én ting er at han ikke har trent bra nok, noe annet er at han ikke har hatt den livsstilen som kreves. Han har ikke råd til å være oppe og sjangle på natta. Det er nok av konkurrenter som trener bra og sover nok.

- Kommer han tilbake?

— Fysisk sett har han gode forutsetninger. Han er i en alder der han kan ha 6–7 fine år foran seg. Det står på hvor motivert han er, og det er det kun han selv som kan svare på. Nå må Petter finne tilbake til det som gjorde ham til en god skiløper, da han trente godt og levde asketisk.

NRK-eksperten mener Northug nå må ta et oppgjør med seg selv.

— Det ser mørkt ut der han ligger nå. Nå gjelder det å bruke det som har skjedd som et veiskille og ta tak i seg selv. Og han kommer til å få god hjelp. Alle ønsker at Petter kommer tilbake i toppen.

Tror han kommer tilbake

Hjelmeset er overbevist om at Northug kan komme tilbake.

— Jeg har vondt for å tro at det er over. Nå fikk Petter seg en skikkelig smell, nå må han gå i seg selv og bygge seg opp igjen. Hvis Petter selv vil tilbake til toppen, må han legge alt annet til side. Han var veldig dedikert frem mot OL i 2010. Det samme frem mot VM i 2011. Han brukte enormt med energi på disse mesterskapene. Han vant nesten alt som kunne vinnes i 2009, 2010 og 2011. Og da han var ferdig med 2011 følte han for å slappe av. Nå må Petter begynne å trene strukturert og få tilbake grunnformen. Hvis Petter får tilbake trøkket, er 100 prosent systematisk og seriøs, slik som han var i de beste sesongene, er det ingen som kan slå ham.Kjetil Kroksæter er ikke sikker på om Northug kommer tilbake.

— Etter OL skisserte han en plan om hvordan han skulle komme tilbake, blant annet tre-fire timers treningsturer i bløtmya i Meråker. Men det som skjedde nå, er et utslag av at han ikke har klart å gjennomføre planen om å være "24-timersutøver".