Hviterussland — Norge 27-29/Kroatia - Island 37-28
Norge kom inn i EM som et stort spørsmålstegn. Et lag uten stjerner, et ungt lag med lite erfaring og det første som skjedde var at kapteinen ble skadet. Så bukket de under i sluttminuttene for Island. Resultatet var et hederlig tap som det pleier å være med det norske herrelandslaget.
Noen dager senere har de banket stormakten Kroatia, de går til hovedrunden med full pott og man kan ikke unngå praten om semifinale.
Berge: - Vi kan lage litt leven
Og, ikke minst viktig, herrelaget nærmer seg OL. To norske håndballag i et OL blir en historisk begivenhet om denne fremgangen fortsetter litt til. Rio-OL blir straks mer interessant sett med norske øyne om Christian Berges menn kvalifiserer seg. Vi har i utgangspunktet ikke så mange medaljesjanser som vi pleier foran et sommer-OL.
Hviterussland var kampen som kunne ende i både himmel og helvete. Første omgang minnet mest om det siste. Norge brente sjanser så det luktet svidd helt hjem.
Norge videre i EM etter praktomgang: - Sinnsykt deilig
Han var Norges beste mot Hviterussland
Norge har en bredere stall og Christian Berge har lært av kvinnelandslaget. Han involverer mange og fordeler spilletiden og belastningen. Det fikk han betalt for da hviterusserne ble slitne i andre omgang. Den filosofien vil Berge få mer glede av desto lenger mesterskapet varer.
Det var egentlig ganske enkelt å snu kampen. Mer kompakt forsvar ga redninger, flere kontringer og litt mer ro i avslutningene, så var seieren vår. Norsk herrehåndball har levd i en kjip tilstand. De få «små»-stjernene vi hadde la opp. Jeg tror det passet Christian Berge ganske godt. Han kunne bygge fra bunnen, akkurat slik han utviklet Elverum til å bli landets topplag. Berge formet laget med unge spillere, flere av de sentrale i alderen 23-24 år, på vei opp og ut i verden.
Nå har Berge en stamme å bygge fremtiden på. Og den neste sjefen på parketten er bare 20.
Mens den forrige landslagssjefen var omstridt, står hele Håndball-Norge samlet bak Christian Berge. Spillergruppa turnerer han med den største eleganse. De gravde seg ikke ned etter tapet for Island, og de ble ikke euforiske etter å ha slått Kroatia. Det er all grunn til å tro at denne gjengen fortsetter å ha god bakkekontakt.
Egentlig var det ganske utrolig at Norge kunne kontrollere kampen med en ledelse på fire-fem mål all den tid de brente fem straffer og Sander Sagosen brente seks avslutninger. Likevel var 20-åringen sterk nok til å fortsette å skyte. Han traff på den syvende, fikk straffe på den åttende og ny scoring på den niende.
Brølte ut i frustrasjon – så løsnet det endelig for Sagosen
Når det røyner på er det erfaringen som avgjør. Der er laget vårt sårbart og da er det desto viktigere med god kampledelse. Christian Berge får mye ros for sin kloke styring i garderoben og fra sidelinjen. Det alltid vært slik at når Berge snakker, så lytter man. Kontrasten mellom landslagssjefen i håndball og fotball er påfallende. Forskjellen går på retorikk, troverdighet og autoritet. Følgelig også på resultater.
I håndball er det en uomtvistelig sannhet at uten en toppkeeper kommer man ingen vei. Det så stygt ut mot Island, men Espen Christensen sto frem som matchvinner etter pause mot Kroatia. Han sto godt mot Hviterussland også, men det gjenstår å se om han kan holde redningsprosenten rundt 40. Der ligger lista om Norge skal nå langt.
Men den viktigste jobben er gjort. Norge har gjenvunnet troverdigheten og skapt håp om at det ikke er bare kvinnene som kan vinne medaljer.