For syv måneder siden kunne han hverken snakke eller gå. Nå trekker de store amerikanske mediene frem Mats Zuccarello som en av NHLs aller beste spillere.
Det er en fortelling for Hollywood. Gutten "alle" mente var for liten til å spille i NHL, slutter ikke å forbløffe. Han har brutt alle barrièrer. Tør vi foreslå tittelen: "Hobbiten 4"?
Alt går Zuccas vei nå. Han har sikret seg økonomisk for fremtiden, han er lykkelig på hjemmebane med norsk kjæreste. Han har forlengst skværet opp med Norges Ishockeyforbund etter konflikten rundt hans engasjement i spilleselskapet Betsson. Snart dukker han opp i en reklame for Norsk Tipping.
Matchvinner Zuccarello får skryt igjen: - Han er i sin beste form
De aller fleste har fått med seg at Mats Zuccarello er god. Men det er ikke så lett for middels interesserte å skjønne omfanget av hans storhet. Når han spiller, sover vi hjemme i Norge. Sesongen når sitt klimaks når vi er mer opptatt av sommer og sol enn 18.23 minutters spilletid på en isflate i USA.
På hjemmebaneHeldigvis får vi – om alt går bra – se Zucca på hjemmebane i OL-kvalifisering i starten av september neste år. Derfra reiser han rett til Toronto og World Cup of Hockey hvor han garantert får en plass på Team Europe.
Dersom man tidligere lette med lupe etter et svakt punkt hos nordmannen, endte man kanskje opp med at han ikke scoret nok selv. Han så helst etter en bedre plassert lagkamerat. Fremdeles serverer han lagkameratene de lekreste pasningene, som motstanderne ikke skjønner noe av. I tillegg har han jobbet med og bedret avslutningsegenskapene. Til tross for at han ofte blir brukte som den mest defensive forwarden i sin rekke, er han likevel den som scorer mest.
På topp 10-listene
Før denne sesongen ymtet han forsiktig frempå at skulle forsøke å score mer selv. Natt til mandag scoret han for niende gang. Han er nå inne på NHLs topp 10-liste i både scoringer (9), målpoeng (18) og den viktige pluss-minus-statistikken (9). Den siste forteller om spilleren er på isen ved scoringer og baklengsmål.
Zuccarello scoret sesongens fjerde mål da Rangers vant
Nå vil Zuccarello bli måljeger
Fortsetter han produksjonen av målpoeng med samme snitt som nå ender han med over 80 poeng. Det er mye forlangt, men han flytter altså grenser hele tiden.
At han er blitt en av de virkelig store favorittene til Rangers-fansen er ikke så rart. Én ting er at han leverer på isen, nå også med scoringer. Men de med et hjerte som banker for New York-klubben elsker hans lojalitet til klubben. Helt fra debuten i 2010 har han på alle mulige måter vist at klubben er viktigere enn både egen prestisje og penger. Etter å ha spilt en hel sesong for Magnitogorsk i Russland kom han tilbake og avsluttet 2012-13-sesongen med et godt sluttspill. Da forhandlingene om ny kontrakt holdt på å bryte sammen i mars, gikk han selv inn og ba agentfimaet begrense kravene. Han ville bli i Rangers, ferdig med det.
Stjernene jobber gratis for ungdoms-OL
Skryter aldri
Han er også en favoritt hos journalistene som følger Rangers tett. Sympatisk, ærlig og ydmyk. Å skryte av seg selv ligger ikke for 28-åringen fra Hasle i Oslo.
Vi skal ikke underslå den posisjonen keeper Henrik Lundqvist har i New York Rangers. En legende og klubbens viktigste spiller, den som alene kan vinne kamper. Men det forventer det kravstore idrettspublikumet i New York. King Henrik of Manhattan er et etablert uttrykk i ”The Big Apple”.
Akkurat nå er prinsen norsk.