I 2007 besluttet ØIF at de skulle satse på å bli en toppklubb. Beslutningen ble «feiret» med nedrykk til 2. divisjon! Men to raske opprykk brakte klubben til den norske eliteserien. Neste mål var å bli topp tre innen 2015. Det ble det beste innen topp tre – nemlig toppen – med NM-gull 2014 og seriemesterskap forrige sesong. Nå er klubben i gang med å oppfylle neste målsetting: Sementere en plass i norgestoppen og bli en klubb som spiller viktige kamper i Europa.

— Det er nesten skummelt hvordan vi hittil har innfridd alle mål. Nå ligger 5-10-årsplanen der, og så får vi se hvordan vi lykkes, sier sportslig leder Per Carsten Michelsen. Han håper at flere andre klubber har de samme ambisjonene.

— Vi har i så mange år hatt et så godt damelandslag at fokuset på herrehåndballen har vært litt fraværende. Men den må løftes frem, og vi fikk se den latende interessen som ligger der da herrelandslaget imponerte i EM. Det med Arendal-spiller Magnus Jøndal på laget.

— Og hvorfor ikke målvakt Svenn Erik Medhus også var med, er det ingen her nede som skjønner, sier Michelsen.

Gutta kom på håndballskolen

Michelsen fikk EM-effekten direkte bekreftet da håndballuken til Norsk Topphåndball ble arrangert i klubbens forholdsvis nye Sør Amfi.

— Det var fjerde året vi hadde skolen. Vanligvis har det vært 20-25 prosent gutter. Nå var det like mange gutter som jenter. Det er lett å relatere det til EM vi hadde rett før.

— Skal Arendal til topps med lokale spillere?

— Det er viktig med lokal forankring. 12 av de 21 spillerne vi har i stallen nå er lokale. Men vi mangler et par årskull. Vi er dårlig forspent med gutter mellom 17 og 19 år, og der må vi bare erkjenne at vi har gjort for dårlig jobb. Vi har tapt mot andre idretter. Men med nye, flotte anlegg i Arendal og Kristiansand ser vi muligheten til å heve interessen. Jeg får bare håpe at gutta greier å kvalifisere seg til ett mesterskap til, så vi får en lengre bølge å surfe på, sier Michelsen.

Må trene på dagtid

Arendals neste store mål er å få spillerne til å trene på dagtid. For å få til det, trengs mer penger enn de 10 millionene (åtte på håndball og to på kafédrift) som klubben omsetter for i dag.

— I fjor kjørte vi to morgentreninger i uken fra syv til åtte. I år har vi gått ned til én. Det har med spillernes hverdag å gjøre. Nå du har skole eller full jobb ved siden av håndballen, blir du sliten. Derfor ønsker vi å heve budsjettet, eller å få arbeidsgiverne med på ordninger som gjør at vi kan trene fra ni til ti på morgenen og så en ettermiddagsøkt som flyttes frem fra klokken 16 til 15. Da skaper vi en hverdag for en toppidrettsutøver. Vi ønsker å komme dit hvor Aalborg er i dag, og hvor vi har vært på studietur. De omsetter for 18-20 millioner og er en fullproffklubb som deltar i Champions League med jevne mellomrom, sier Michelsen.

— Vi håper å bli det på herresiden som Larvik er på damesiden i Norge. En til to klubber til i Norge burde ha ambisjoner om det, ettersom potensialet til herrehåndballen er større enn for damehåndballen. I alle fall er det slik over mesteparten av Europa.

Haslum vil være med

Haslum-trener Tom-Eirik Skarpsno ser ingen grunn til at Arendal ikke skulle lykkes med å bli Norges flaggskip, men minner om at det er et par andre klubber som vil bli med i den kampen.

— Har de store nok ambisjoner og god nok økonomi, er det klart de kan lykkes, men det er tøffere konkurranse i herrehåndballen enn hos damene. Det er ikke så lett å få veldig gode herrespillere til Norge, og de beste hos oss vil gjerne ut. I Larvik er de norske i verdenstoppen, sier Skarpsno, som lover at Haslum vil gi Arendal kamp.

— Vår målsetting er alltid å være i toppen, og eller helst helt øverst. Der tror jeg også Elverum gjerne vil være, og så er det noe som ligger latent i Drammen, sier HIL-treneren, som må greie seg med noe mindre penger enn Arendal. I fjor hadde bæringene et budsjett på syv millioner.

Har grepet på publikum

Arendal er ikke bortskjemt med toppidrett, og publikum har derfor trykket ØIF til sitt bryst. Over 1700 tilskuere møtte opp på siste seriekamp da Drammen var motstander. Bare trønderklubben Kolstad trekker mer i snitt enn ØIF 1660 mot 1300. Onsdag kveld er nettopp Kolstad motstander på bortebane. Med ØIF-seier vil Haslum i beste fall være fem poeng bak når fire serierunder gjenstår. Det går mot et nytt seriemesterskap for gutta til trener Marinko Kurtovic, som har kontrakt også neste sesong.

— For oss er serien det viktigste, selv om Champions League-plassen går til laget som vinner sluttspillet. Det blir selvfølgelig neste mål. Vi har lyst til å møte de beste i Europa og se hvor vi står, sier Per Carsten Michelsen, som vet hvor ØIF sto for ti år siden.

— Da var det ingen som trodde på oss, og Arendal ble sett på som en harryby. Ingen spillere fra Oslo-området ville til oss. Nå er vi blitt en seriøs aktør, avslutter sportslig leder.

Så seriøs at snart må Europa lære seg hvor Arendal ligger?

Hør den nyeste episoden av Aftenpodden Sport hvor du får høre hvordan det er å få grisejuling i Holmenkollen og hvor Lionel Messi kanskje rappet straffe-ideen sin fra: