BAKU: Våre beste menn kjemper lørdag om tre poeng i et land som for litt over to uker siden fikk krass kritikk av FNs uavhengige spesialrapportør, Michel Forst. Han reagerer sterkt på måten myndighetene behandler menneskerettighetsforkjempere og fredelige aktivister.
— De tre siste årene har situasjonen for sivilsamfunnet i Aserbajdsjan vært den verste siden Sovjetunionens fall, heter det i Forsts uttalelse, som av landets myndigheter ble stemplet som «uvirkelig, partisk og bestilt».
I 2014 ble det gjennomført en rekke arrestasjoner av menneskerettighetsforkjempere i landet, under ett år før den første utgaven av European Games ble holdt i Baku.
— Etter det har sivilsamfunnet ligget brakk, sier Ane Tusvik Bonde i Human Rights House Foundation, som kjenner landet godt.
Mesterskapet som ble holdt over 16 dager i fjor sommer hadde nesten 6 000 deltagere fra 50 nasjoner. I 2014 sa president Ilham Alijev at lekene vil «tillate Aserbajdsjan å bemerke seg igjen i hele Europa som en sterk, voksende og moderne stat».
Idrettsglad president
Statslederen, som har flere korrupsjonsanklager hengende over seg, satser nå stort på idrettsarrangementer.
I fotball-EM i 2020, som spres til 13 byer, skal tre gruppespillkamper og én kvartfinale spilles i Baku.
I år ble det første Formel 1-løpet kjørt i hovedstadens gater, neste år kommer sirkuset tilbake.
Samme år vil den fjerde utgaven av De islamske solidaritetslekene arrangeres her.
Regjeringen har sponset det spanske fotballaget Atlético Madrid.
Presidenten mislyktes med å få sommer-OL til landet i 2016 og 2020, men idrettsminister Azad Rahimov uttalte i 2014 at man håper de europeiske lekene kunne bevise nasjonens modenhet for store arrangementer.
Har nok penger
— Det er en tydelig trend i tiden at helt og delvis autoritære regimer satser stort på kultur- og idrettsarrangementer for å skape seg et godt image, både hjemme og ute. Aserbajdsjan er faktisk et tydelig eksempel på dette, sier John Peder Egenæs, generalsekretær Amnesty International i Norge.
Han mener det er åpenbart at slike politiske ledere ser en stor verdi i denne typen eksponering.
— Mot resten av verden brukes det til å skape et glansbilde av stater, som ellers ofte får kritikk for brudd på menneskerettighetene, korrupsjon og maktmisbruk, sier Egenæs.
Ifølge The Economist var olje- og gassinntektene fra 2003 til 2015 på svimlende 954 milliarder kroner. Det forklarer hvorfor Aserbajdsjan ifølge BBC kunne bruke over 7 milliarder kroner på fjorårets idrettsfest, over halvparten på stadion Norge spiller på i morgen.
VIDEO: Aktivisten Dinara Yunus tar et oppgjør med lederne i landet.
— Et enormt behov for å vise seg frem
Arrangementet ble tildelt av omstridte Pat Hickey, IOC-medlemmet som nå er mest kjent for å ha blitt arrestert under Rio-OL for ulovlig billettsalg.
Fallet i oljeprisen førte imidlertid til tøffere økonomiske tider, blant annet ble det protester da prisen på brød steg.
— Det er prestisje å være vertskap, og lederne har et enormt behov for å vise seg frem. Men nå kan du også se at det er mer misnøye i folket over at man bruker mye penger på arrangementer som European Games og Formel 1 når folk ellers sliter, forteller Bonde.
Hun sier at siden de mest fremtredende menneskerettighetsforkjemperne var arrestert høsten i forveien, foregikk European Games uten protester i gatene.
— At de tok lederne og de mest fremtredende gjorde at mange andre ble redde, mange hadde også flyktet. Det var en effektiv måte å hindre at andre var aktive.
MANGE HAR LEST DENNE:
Hånet kvinnelig assistentdommer - nå har klubben gitt spillerne den perfekte straff
Avviser kritikken
Bonde mener presidenten styrer landet mer og mer autoritært.
— Aserbajdsjan ser mot Russland. Sivilsamfunnet blir mer sett på som en fare enn for et gode som kan være med og utvikle landet. Vi har sett en drastisk forverring de siste to årene, men det er viktig å understreke at undertrykkelsen gradvis har blitt trappet opp over flere år, sier hun.
Ilham Alijev på sin side avviser kontant at ytringsfriheten har begrensede kår i landet.
— Jeg kan garantere at alle har ytringsfrihet i Aserbajdsjan. Det er heller ingen sensur eller begrensninger på internett, sa han i Berlin i januar 2015. Det samme gjelder retten innbyggerne har til å samles til politiske møter, her er det ingen begrensninger, forsikret han.
— Aserbajdsjan har en veldig god utvikling med tanke på demokrati, dette er selvsagt veldig viktig for oss, sa han videre.
Hvorfor disse landene?
Organisasjonen Reporters without borders rangerer Aserbajdsjan helt nede som nummer 163 i rangeringen av pressefrihet i 180 land i verden.
Et naturlig spørsmål for mange sportsentusiaster vil være om idrettslederne i det hele tatt bryr seg om at de gir autoritære ledere en arena å skinne på.
Formel 1-sjefen Bernie Ecclestone ble spurt om han hadde sjekket statusen for menneskerettighetene før han gikk inn for å arrangere løp i Baku.
— Det har vi, og jeg tror alle så ut til å være fornøyde. Det så ikke ut til å være store problemer der, sa han ifølge The Guardian.
Daværende UEFA-president, Michel Platini – som for øvrig sørget for at de europeiske stemmene gikk til Qatar da fotball-VM i 2022 skulle tildeles – så heller ikke noen problemer med å gi Aserbajdsjan EM-kamper.
— Han er ikke fan av å boikotte land og regimer som har et levesett som kræsjer med hva som blir sett på som normalt i våre land. Tvert imot tror han at oppmerksomheten disse landene får på seg som arrangører fører til en debatt som kan føre til positive endringer, sa UEFAs pressesjef Pedro Pinto til The Guardian.
FIKK DU MED DEG DENNE?
Reagerer kraftig på Tom Tvedts NRK-intervju: - Jeg tror hele Norge fikk seg en latter
Arrestasjoner
Kritikken fra menneskerettighetsgrupper kastet internasjonalt skygger over oppkjøringen til fjorårets europeiske leker.
Representanter fra Amnesty ble nektet visum til landet, det samme ble The Guardians sportsredaktør Owen Gibson. Avisen hadde skrevet en rekke kritiske saker om situasjonen i landet.
Et brev fra den arresterte gravejournalisten Khadija Ismayilova ble smuglet ut av fengselet og sendt til New York Times.
Der ba hun om at det internasjonale samfunnet ikke måtte la «myndighetene i Aserbajdsjan få distrahere vekk oppmerksomheten fra korrupsjon og misbruk. Fortsett å kjempe for menneskerettighetene, for disse blir slått ned».
Hun ble arrestert i desember 2014, og senere dømt til 7, 5 års fengsel for illegal virksomhet og for ikke å ha respektert makten. Hun ble løslatt 27. mai i år, to døgn før sin 40-årsdag, etter massivt internasjonalt press.
Bonde sier at Aserbajdsjan gjerne vil være en del av Europa.
— De er medlemmer av Europarådet og satset stort for å arrangere de første European Games. Myndighetene bruker sportsbegivenhetene for å sette landet i et bedre lys. Den virkeligheten vi ser i Aserbajdsjan, viser et helt annet bilde, der menneskerettighetssituasjonen bare blir verre, sier hun.
Lørdag er det norske fotballøyne som rettes mot byen ved Det kaspiske hav.
Hør siste episode av Aftenpodden Sport her: