Veien fram til OL har vært lang og kronglete for den belgiske tikamp-utøveren Thomas van der Plaetsen. Tikjemperen er kjæreste med den norske friidrettsutøveren Isabelle Pedersen.

Framtiden og karrieren så positiv ut da han vant bronsemedalje i innendørs-VM i 2014.

Men tidlig den høsten fikk han et brev fra antidopingbyrået. Brevet sa at han hadde unormale verdier av hormonet HCG, noe som vanligvis indikerer dopingbruk.

Kort tid etter havnet testen i belgiske medier, og han fikk dopingstempelet knyttet til navnet sitt.

— Det var ekstremt smertefullt. Å bli hengt ut på så kort varsel uten å kunne forsvare meg selv er helt feil, sier van der Plaetsen, ifølge The Guardian.

Gikk til legene for å få forklaring

Men Van der Plaetsen visste at han ikke var dopet og begynte å lete etter andre løsninger på testen. Svaret legene fant var testikkelkreft.

Funnet førte kjapt til operasjon og gjentatte cellegiftkurer. Kurene førte til at 23-åringen mistet håret og kreftene i kroppen. Selv broren, som er treneren og stor fan, trodde at et comeback var umulig.

Tre måneder etter cellegiftkurene mottok han prisen «Golden Spike» som Belgias beste friidrettsutøver. Da bestemte han seg for å gjøre comeback. Broren Michael tok han med på treningsleir i Sør-Afrika.

— Du kan ikke klage over det hele tiden. Du må glemme og se framover. Se etter de små seirene i livet. Det er den eneste måten å komme seg framover på, sier Michael van der Plaetsen til The Guardian.

Meldte seg på mesterskap

Treningsleiren ble tung. Selv en liten oppvarming gjorde tikjemperen utslitt. Gode dager ble etterfulgt av dårlige, noe som er vanskelig når du skal utføre hele ti øvelser.

— Jeg lærte å holde meg fokusert. Jeg hadde ikke noe valg. Gjorde jeg en feil, var det over og ut. Jeg gjenoppdaget meg selv som idrettsutøver for å kunne komme tilbake til mitt gamle nivå, til tross for de fysiske utfordringene, sier van der Plaetsen til The Guardian.

For å utfordre broren meldte treneren på Thomas til World University Games, som han hadde vunnet året før. Mot alle odds forsvarte han tittelen, og håpet om en OL-plass i Rio begynte å komme tilbake.

Men en skade i skulderen forsinket van der Plaetsen sine muligheter til å klare OL-kravet. Han måtte vente helt til Europamesterskapet i juli før han fikk muligheten til å kvalifisere seg.

Klarte OL-kravet

Men da han først fikk muligheten, klarte han det med glans. Ikke bare klarte han kravet, han tok like greit EM-gull. Nå satser bror og trener Michael på at tikjemperen skal slå sin egen personlige rekord i OL-konkurransen.

— Symbolsk hadde det vært herlig å avslutte sesongen med å bevise at han er bedre enn noen gang før, sier Michael van der Plaetsen til The Guardian.

Den norske friidrettsutøveren Isabelle Pedersen bekrefter at hun er kjæreste med Thomas van der Plaetsen, men ønsker ikke å kommentere privatlivet.