«Ingen andre grenser enn himmelen» kunne være valgspråket til Bjørn Kjos, Norwegians grunnlegger og sjef.

«The sky's the limit» var tittelen på en film fra annen verdenskrig hvor en suksessrik jagerpilot, i Fred Astaires skikkelse, ble feiret med en «ticker-tape-parade» hvor papirstrimlene regner over helten som mottar folkets hyllest.

Men, sier Wikipedia, «ingen andre grenser enn himmelen» ble først brukt om innsatsen i et dristig pokerspill.

I begge betydninger passer uttrykket på den gamle jagerflyveren Bjørn Kjos. Derfor kan han også stå i større fare for å kræsjlande enn mange andre.

Knapt noe har forandret seg mer enn luftfarten. Og knapt noen har satset dristigere enn Kjos – med større suksess.

I hvert fall inntil nå.

Han ble folkehelten som skaffet nordmenn billige flybilletter – og tvang SAS til å senke sine kostnader og priser.

Men plutselig er han selv klemt mellom kreditorene og sine gamle kolleger, pilotene.

SAS hadde for dyre flyvere. Men hvis vi skal tro Kjos, står hans egne piloter nå mellom ham og global suksess. Pilotene i Norwegian, derimot, ser i Kjos en personifisering av trusselen fra den nådeløse globale konkurransen.

Alltid høyere og høyere

Det var ikke mange som spådde suksess for Bjørn Kjos da han i 2002 startet Norwegian og tok opp kampen med SAS i Norge.

Alt før suksessen var sikret, siktet han enda høyere: Han skulle fly nordmenn direkte til Europas storbyer og badestrender.

Men Norwegian var for liten og nordmennene for få til at denne forretningsideen alene var bærekraftig. Dermed ble hovedstrategien å fly andre europeere direkte mellom sine reisemål – uten at hverken fly eller mannskap var innom Norge.

Slik ble Norwegian et av de tre dominerende lavprisselskapene i Europa – sammen med Ryanair og EasyJet.

Men målet var knapt nådd før Kjos gjorde noe hverken Ryanair og EasyJet har turt: Han skulle satse på et transkontinentalt rutenett. Norwegian bestilte flere avanserte dreamlinerfly fra Boeing enn langt større, etablerte selskaper.

Men både i Asia og USA har han møtt problemer. Pokerspilleren Kjos hadde bestilt flyene før tillatelsene til å fly forelå.

Belånt til pipa

I 2012 bestilte Norwegian i alt 222 fly fra Boeing og Airbus, tilsammen kanskje den største flyhandelen i europeisk flyhistorie. Samlet listepris: 127 milliarder kroner, Norges desidert største investering utenom oljesektoren.

Egentlig har Norwegian bestilt langt flere fly enn selskapet har råd til. Ut fra vanlige krav til hvordan selskaper drives, mangler Norwegian egenkapital.

Men igjen fant Kjos en løsning. Flyprodusentene hjemland, og spesielt USA, tilbyr også selskaper med noe tvilsom kredittverdighet statsgaranterte lån med rimelige rentevilkår.

Norwegian minner likevel om en gjeldsslave. Ifølge analytikerne som følger selskapet, har selskapet omtrent ti ganger så mye i gjeld som selskapet har i egenkapital.

Da tåler man ikke for mange dårlige nyheter.

For å si det med selskapets styreleder Bjørn Kise:

– Vi er i en veldig vanskelig situasjon i Norwegian.

Hvor skal norske lønninger slutte?

De fleste av Norwegians piloter er stasjonert utenfor Norge og betales lokale flyverlønninger, godt under norsk nivå. Noen ganger er de ansatt i rene bemanningsselskaper i stedet for i selskaper i Norwegian-konsernet.

Det er likevel ikke disse pilotenes lønns— og arbeidsforhold den pågående konflikten gjelder.

Problemet er at fly krysser grenser – også til og fra Norge. Hvilke av disse flyene, som noen ganger også tar en liten tur mellom flere norske flyplasser, må bemannes med norske piloter med norsk lønn?

Kampen mot tyngdekraften

Norwegians norske piloter sliter i motvind når de vil forsvare sine norske lønnsvilkår i en stadig mer internasjonal bransje. Noen vil si at pilotene kjemper mot tyngdekraften.

Men det kan man også si om Norwegian.

Selskapet må fortsette å vokse for å forsvare sine enorme satsinger som global aktør. Men spenningen mellom sterke norske piloter med høye lønninger og Norwegians globale ambisjoner er blitt så sterk at selskapets forretningsmodell har begynt å knake i sammenføyningene.

I hvilken grad kan lønns- og arbeidsvilkårene til selskapets norske piloter beskyttes mot konkurransen fra piloter fra andre land og verdensdeler samtidig som Norwegian fortsetter sitt globale erobringstokt?

Det er møtet mellom disse to verdener som er kjernen i konflikten mellom Norwegian og selskapets norske piloter.

Bjørn Kjos er både norsk helt og en aggressiv, internasjonal turbokapitalist.