Saudi-Arabias nei til at OPEC skulle kutte oljeproduksjonen sendte oljeprisen til det laveste nivået på fem år. Slik sikrer landet sin makt i oljemarkedet.

Den 9. desember gjorde kong Abdullah (90) den mest omfattende utskiftingen i den saudiske regjeringen i de nesten ti årene han har vært monark. Den mektige oljeminister Ali al-Naimi (79) var en av de få ministerne som ikke ble byttet ut. I 20 år har mannen, som var 12 år da han startet som løpegutt i det nasjonale oljeselskapet Saudi Aramco, hatt verdens mektigste oljeministerpost.

Det er Ali al-Naimi som på vegne av den saudiske kongefamilien i realiteten styrer Organisasjonen av oljeeksporterende land (OPEC).

Amerikanske universiteter

Mannen som startet karrièren som visergutt, fikk stipendier og tok mastergrad ved Stanford University i USA. Naimi er den mektigste mannen i Saudi-Arabia uten kongeblod i årene.

Det har vært mange spekulasjoner om at han ville bli skiftet ut. Nå synes dommen å være at han bli sittende så lenge han vil og at den neste oljeministeren trolig blir en av Saudi-Arabias mer enn 5000 prinser.

Naimi tar ikke ordet ofte, men er langt fra en mann uten humor. Da daværende olje— og energiminister Marit Arnstad i 2000 var i Saudi-Arabia, kom hun dit med sin sønn som da var under ett år gammel. Naimi sørget for at det ble bygget et eget barnerom i boligkvarteret på et oljeanlegg i ørkenen.

Naimi løpende uten sko i ørkensanden sammen med den norske ministeren. Det var bilder som gikk verden rundt, men som Saudi Aramcos innleide fotograf ikke fikk lov til å ta. I det religiøst strenge kongedømme løper man ikke i sokkelesten sammen med ugifte mødre – om man ikke har et kongelig privilegium.

Maktdemonstrasjon i Wien

I november var igjen alles øyne rettet mot ministermøtet i OPEC i Wien. Spekulasjonene på forhånd gikk ut på at OPEC-landene ville kutte oljeproduksjonen og dermed bidra til å holde prisen høy. Det skjedde ikke. Dermed stupte oljeprisen med nesten 30 prosent og er på det laveste nivået på mange år.

En ny rolle

Tradisjonelt har Saudi-Arabia tatt på seg rollen som såkalt svingprodusent. Det betyr økt eller redusert produksjonen for å holde prisen på olje stabil. Men flommen av skiferolje og -gass i USA har endret energimarkedet dramatisk.

USAs importbehov faller. Oljeproduksjonen utenfor OPEC øker, og dermed reduseres OPEC-landenes markedsandel og med den disse landenes makt over verdens mest politiserte råvare.

Forfatteren av boken The Prize , Daniel Yergin, sier til CNBC at Saudi-Arabia ikke lenger ser seg som en svingprodusent. - Det har endret hele oljesektoren, forklarer han.

60 dollar fatet

Saudi-Arabia regner med at oljeprisen fremover vil ligge på rundt 60 dollar fatet. Det er langt under hva en rekke OPEC-land må ha for å få budsjettene i balanse. Men viktigere for Saudi-Arabia er at prisfallet vil gi amerikanske produsenter pustevansker. Dyre prosjekter i land utenfor OPEC legges på is. Lavere oljepris vil stimulere etterspørselen av olje.

Oljeprisfallet har også andre følger.

Saudi-Arabia har et anstrengt forhold til Iran og lavere oljepris svekker Irans økonomi dramatisk. Iran trenger en oljepris på rundt 100 dollar fatet for å balansere budsjettene.

For Russlands president Vladimir Putin er oljeprisfallet en katastrofe. Den utløste dramatiske fall i rubelkursen. I tillegg til de vestlige sanksjonene svekker dette Russlands økonomi som ikke vil vokse, men derimot falle neste år.

Eksperter som Yergin tror at OPEC kan bli nødt til å innkalle til et hastemøte i løpet av våren, kanskje i april. Særlig om prisen faller ytterligere.

Om det skjer – er det Ali al-Naimi som avgjør.

Les også: