— Nå har jeg fått den «feelingen» at jeg tror de vinner hele mesterskapet. Når de slår det som etter mitt skjønn er tidenes landslag, som er regjerende EM-, VM- og OL-mestere, og det i tillegg virker om det er helt naturlig for dem, ja da kan de selvfølgelig vinne EM-gull, nærmest fastslår Preben Vildalen, kristiansanderen med 201 landskamper for Norge.
Det første han gjorde da Norge hadde slått Frankrike sensasjonelt 29-24, var å bestille reise til Polen. Torsdag morgen var han allerede på plass i EM-landet. Fredag kveld er han ringside i Krakow når Norge møter Tyskland i semifinalen. I den andre møtes Spania og Kroatia.— Norge har veldig gode sjanser nå. Spania er det eneste av disse lagene jeg hadde trodd ville nå semifinalen, de andre tre hadde jeg ikke drømt om en gang, sier 43-åringen.
- Sammensveiset gjeng
EM-, VM- og OL-mester Kristine Lunde-Borgersen mener prestasjonene er «helt utrolige».
— Mot Frankrike spilte de på hele registeret. Alt fra målvakt, kantspillere, strekspillere til bakspillere fungerte. I perioder knotet de litt, særlig i starten, men de har så troen og vet at de kan.Hun ser en klar forskjell på denne utgaven av Norge kontra de foregående som hadde stempel på seg som laget som alltid snublet i avgjørende øyeblikk.
— Jeg føler at man kan se på spillerne at de har troen og vet mer om hvor de har hverandre. De virker å være en mer sammensveiset gjeng, og har fokus på det de skal i stedet for å bli frustrerte, sier hun.
35-åringen har også tro på gull.
— Selvfølgelig kan de vinne gull. Men jeg tenker at nå som de er i semifinalen, så skal de få nyte det, og det som kommer, det kommer. Men ja, vi er gode nok for gull.
- Ingen store stjerner
Vipers-trener Gunnar Pettersen var landslagstrener i to perioder, blant annet fra 2001 til 2008, og har også siden fulgt det norske landslaget tett.
— Kjennetegnet på dette laget er at alle spillerne er veldig bevegelige, og samtidig veldig finte- og skuddsterke. Det er ingen store stjerner på laget, og det gir en veldig «vi-følelse». Dessuten har vi nå virkelig fått en trussel på høyre bakspiller, en posisjon hvor vi har hatt utfordringer tidligere, sier Pettersen, som tok til tårene i TV3-studio etter at seieren mot Frankrike var et faktum.Han er også overbevist om at Norge er gode nok til å gå helt til topps.
— Jeg sa allerede etter at de slo Kroatia, at «nå kan alt skje». De har så bra resultater i treningskamper og i dette mesterskapet, at de ikke ser på noen oppgaver som umulige. Og nå som Danmark er ute, et lag de har slitt mot før, tror jeg de kan hamle opp med alle andre. Selv Spania, som er en nasjon litt på høyde med Frankrike, med store og litt tunge spillere, tror jeg passer Norges spillestil bra. Spiller Norge som i de tre siste kampene, så vinner de gull, spår Pettersen.
- Mot alle odds
Også Preben Vildalen ser klare forskjeller på landslagene som han selv spilte på, og på de nye, norske håndballyndlingene.
— Jeg blir så irritert når jeg leser i nettaviser at «Norge sviktet mot Makedonia» (uavgjort 31-31, red. anm.). Det er ut fra kamper hvor det går litt trått, at man skal bedømme et lag, ikke når alt flyter for da er jo alle gode. I lys av det synes jeg det var en god prestasjon. Hadde min generasjon havnet i slike hektiske sluttminutter, hadde vi slått ned dommeren og kjeftet på oss ytterligere fire-fem utvisninger, sier Vildalen på karakteristisk vis.
Lunde-Borgersen tror vi får mye moro med håndballherrene i årene fremover.
— Jeg tror dette laget vil være et stabilt topplag. De har en optimal miks mellom mange unge spillere og noen litt eldre, sier «Kikki».
— Det er jeg helt sikker på at vi får. Men etter mitt skjønn er det litt mot alle odds når du ser det svake nivået i den norske eliteserien. Førsteprioritet for håndball-Norge må være å forbedre den gjennom langt større treningsdoser. Men det Christian Berge, Glenn Solberg og Steinar Ege har fått ut av dette laget, er bare helt enormt. Plutselig er Joakim Hykkerud en verdensklassespiller. Jeg så ikke den komme, men desto kulere er det, sier Vildalen.
- Gøy gjeng å jobbe med
Målvaktstrener Steinar Ege forklarer Norges EM-suksess slik:
— Det er et resultat av et arbeid over tid. Det er veldig små marginer som skiller, men vi har en veldig «go» i laget og vi spiller helt uten press. Vi har dessuten unge, fremadstormende spillere som har tatt steg de siste årene. Det er en veldig gøy gjeng å jobbe med, sier den tidligere keeperkjempen med 262 landskamper.Songdølen ser også muligheten til at Norge kan vinne gull.
— Alle de fire lagene som gjenstår kan vinne.
— Er det grunn til å tro at dette blir et stabilt topplag i årene fremover?
— Muligheten er i alle fall til stede. Spillerne må ta nye steg individuelt samtidig som vi må jobbe med kollektivet, og fylle på med unge talenter nedenfra, sier Ege.