Vi tror Start havner i vanskeligheter i årets sesong. Det er ingen grunn til å forvente noe annet enn bunnkamp, til tross for at klubben til tider har overrasket med godt spill i oppkjøringen til årets sesong. Tidligere har den generelle sørlending, og kanskje også klubben selv, hatt for høye forventninger til klubben. Det har vært snakket om medaljer i sesonger der Start har rykket ned eller kjempet i bunnen. De to siste sesongene har Start stått i fare for å rykke ned, men samlet seg og reddet plassen på høsten.

Fra i fjor har Start fem spillere som stort sett var fast på laget. Zlatko Tripic (årets spiller), Ernest Asante (toppscorer), Amin Nouri, Glenn Andersen og Bismark Acosta er borte av totalt ti som var i Start da sesongen startet i fjor. De nye som har kommet til er stort sett unge, ubeskrevne blad. Det er ingen grunn til å være kravstor i år.

Tynt både foran og bak

De to største manglene i stallen er åpenbare. Det er tynt i midtforsvaret og det er tynt på topp.

På grunn av salget av klippen Bismark Acosta og skaden til Jesper Mathisen mangler Start en sjef i forsvaret. Starts midtforsvar består per nå av to spillere uten kamper i eliteserien: amerikaneren Alex De John og tidligere Fløy-spiller John Olav Norheim.

Den andre mangelen har Fædrelandsvennen påpekt mange ganger; en hurtig spiss som kan true bakrommet, en verdifull egenskap — særlig på bortebane i eliteserien. Lokale Lasse Sigurdsen var tiltenkt en slik rolle, men er langtidsskadet.

Med kun Matthias Vilhjalmsson og Lars-Jørgen Salvesen som reelle alternativer helt fremme er det lite å velge i for Mons Ivar Mjelde.

Unggutter får gjennombruddet?

Allikevel også et håp og en tro om at laget er godt nok til å overleve. Midtbanen er sterkere enn hos mange andre i eliteserien. I duoen Gudmundur Kristjansson og Kristoffer Ajer har Start en kraftfull sentral midtbane, som kan vippe jevne kamper i Starts favør. Solomon Owello ser også bedre ut enn på lenge, og vi tror unggutten Mathias Rasmussen (17) fra Lyngdal kan stå overfor et gjennombrudd i eliteserien, sammen med mye omtalte Ajer (16), som kanskje er det største talentet i ligaen.

At Odd Berg har kommet til klubben virker også positivt. Han har æren for at tre unge moldenserne Ole Martin Rindarøy, Andreas Hollingen og Emil Dahleper nå ser ut som forsterkninger.

Molde vinner igjen

At Brann gikk ned og at det kom tre lag opp fra 1. divisjon kan også bli en redning for Start. Mjøndalen og Sandefjord har trolig minst like svake lag som sørlendingene. Bodø/Glimt, som Start feide over på Sør Arena for et par uker siden, ser heller ikke fryktinngytende ut. Stabæk, Lillestrøm og Tromsø er andre klubber Start kan tukte med flyt. I toppen ser Molde ut til å bli det sterkeste laget igjen. Laget har den bredeste stallen og kan komme til å vinne serien med mange poeng i år igjen.

Da tror vi på en mer nervepirrende nedrykkstrid, men en lykkelig slutt for oss sørlendinger.

Start sikter høyere enn i fjor

Start bruker ikke energi på at alle tipper laget er tippet i bunnen denne sesongen.— Dere tipper oss høyere enn mange andre, så det må vi ta som en kompliment, sier administrerende direktør i Start, Even Øgrey Brandsdal.

Fædrelandsvennen tror Start ender på en 13. plass kommende sesong, mens aviser som Agderposten og Nettavisen spår nedrykk.

— Det er mange som ikke har troen på oss. Det viktigste er at vi har troen selv. Jeg synes vi har et godt lag, og hvis vi unngår mange skader, kan vi gjøre det bra, sier kaptein Gudmundur Kristjansson.

Han mener det faktum at alle tipper Start på nedre halvdel, vil føre til at spillerne kan spille med lave skuldre.

— Vi har ikke noe press på oss, sier Kristjansson.

Fokus på utvikling

— Vi ønsker å være en utfordrer i år, og den posisjonen trives vi med. Det gir oss energi, sier Øgrey Brandsdal.

Start har ikke satt opp noe konkret mål for sesongen.

— I år teller vi opp til slutt. Vi har et ekstremt fokus på å bygge klubb og kultur. Vi skal utvikle oss, ta nye steg, og sørge for at publikum er fornøyd med det som skjer både på og utenfor banen, sier Øgrey Brandsdal.

Trener Mons Ivar Mjelde har uttalt at ambisjonen er å komme høyere på tabellen enn fjorårets 12. plass.

— Det er mange ting vi kan gjøre bedre. I fjor slapp vi inn 60 mål, og denne sesongen skal vi jobbe steinhardt med å forsvare målet vårt. Klarer vi å sette forsvarsspillet, kan sesongen bli bra, sier Kristjansson.

- Matti er i knallform

Islendingen er enig i at laget ser tynt ut, spesielt på midtstopperplass.

— Bismark Acosta har vært en av våre beste spillere de to siste årene. Jeg får håpe jeg slipper å spille midtstopper, sier Kristjansson og ler.

Helt på topp har Start kun to spisser i Matthias Vilhjalmsson og Lars-Jørgen Salvesen per dags dato.

— Matti er i knallform, og jeg tipper han kommer til å score mange mål, sier Kristjansson.