— Jeg tror ikke jeg ville ha takket ja til noen tilbud. Akkurat nå er Start den beste klubben jeg kunne ha spilt for i hele verden, tror jeg, sier Ajer.
Fædrelandsvennen møter Ajer på Sparebanken Sør Arena, Starts hjemmebane. 16-åringen, som av mange blir sett på som eliteseriens største talent, er het i fotball-Norge akkurat nå.
— Det er gøy at mange legger merke til meg, og forventer at jeg skal gjøre en god sesong, sier Ajer.Midtbanespilleren hadde planer om å slå gjennom for Lillestrøm, men da moren og faren hans bestemte seg for å flytte til Kristiansand for å komme nærmere barn og barnebarn i fjor, sikret Start seg stortalentet.
— Start er egentlig den optimale klubben i Norge å utvikle seg i. Jeg hørte mange rykter om at klubben skulle være dårlige med talenter før jeg skulle dra ned hit, men det har egentlig vist seg å være det totalt motsatte, forklarer Ajer.
Han fikk 13 kamper for Start forrige sesong. I mange var han den dominerende spilleren. Forventingene til Ajer før årets sesong er skyhøye, og mange spår at Rælingen-gutten vil få sitt virkelige store gjennombrudd på toppnivå. Til og med landslagssjef Per Mathias Høgmo og toppfotballsjef Nils Johan Semb har skrytt av ham i vinter.
- Føler du noe press?
— Nei, jeg gjør ikke det. Det eneste presset jeg føler er det jeg setter på meg selv. Jeg har ambisjoner om å gjøre en utrolig god sesong, så får vi se hvordan det går, sier Ajer, som ble tidens yngste Start-spiller på toppnivå da han kom inn mot Bodø/Glimt i juli i fjor.
- Fotballen er viktigst
Mons Ivar Mjelde har forespeilet Ajer en nøkkelrolle sentralt på midten denne sesongen. Start-treneren har også tatt med unggutten, som fyller 17 år 17. april, i klubbens lederteam.
— Jeg har satt meg som mål å spille så mye som mulig i Start, og at jeg skal dominere i noen av kampene, sier Ajer.
Den høyreiste midtbanespilleren har i hele år vært fast bestemt på at han vil spille for Start kommende sesong, selv om et salg av stortalentet ville berget en klubb som har vært i økonomisk krise.
— Start har fått beskjed om at jeg ikke vil selges. Fotballen er viktigst, og jeg skal ikke tjene penger nå, men forhåpentligvis om ti år, sier Ajer, som vil ta en ny vurdering etter årets sesong.
- Hva blir viktig for deg den dagen du forlater Start?
— Det er ikke aktuelt for meg å dra til en klubb som ikke kan tilby meg seniorkontrakt, sier Ajer, og fortsetter:
— Jeg må enten trene fast med et A-lag, som Martin (Ødegaard, red.anm.) gjør nå, eller spille fast på et A-lag. Det å bli sendt inn på et U19-akademi, er for meg helt uaktuelt. Da er det mye bedre for meg å spille seniorfotball i eliteserien, sier Ajer.
Liverpool-drøm
Nettopp Martin Ødegaard fikk sitt store gjennombrudd i eliteserien i fjor. Nå leker 16-åringen seg med stjernene i Real Madrid.
— Det Martin gjorde i fjor var ekstremt. Han har vist verden at det kan komme virkelig gode spillere fra Norge, sier Ajer.
Han var selv på en ukes treningsopphold med Roma etter fjorårets sesong. Det store målet er imidlertid en storklubb i helrødt i England.
— Drømmen hadde gått i oppfyllelse dersom jeg hadde fått spille for Liverpool, sier Ajer og smiler.
Liverpool har - etter det Fædrelandsvennen kjenner til - ennå ikke meldt sin interesse, men 16-åringen har nok av beilere.
— Det er en god del som har tatt kontakt. Når man er en unggutt, og spiller i eliteserien, er det selvfølgelig litt interesse, sier Ajer, som bekrefter at mange også tar kontakt direkte med ham.- Det er veldig mye rare telefonsamtaler. Folk fra Russland som sier det er mye penger å hente, og sånne ting. Da henvender jeg dem videre til agenten min, og så tar Roy Emanuelsen (Starts mediesjef) seg av mediastyret, sier Ajer.
- Tar ikke av
Selv om 16-åringen er het om dagen, er han opptatt av ikke å ta av.
— Jeg har fått noen gode verdier av mamma og pappa. Du skal aldri bli et menneske som tror du er bedre enn alle andre. Det ser jeg fortsatt på som veldig viktig, og jeg kommer aldri til å tenke sånn, sier Ajer.
- Start blir tippet i bunnstriden av stort sett alle denne sesongen. Hva tenker du om det?
— Jeg tror det kan bli en utrolig god sesong. Vi har veldig mange gode spillere. Mange argumenterer med at vi kommer til å rykke ned fordi vi har en tynn stall. Det tror jeg ikke vi kommer til å gjøre, sier Ajer.
Start-spillerne har trent knallhardt i vinter.
— Den store forskjellen i år fra i fjor er at vi rett og slett er bedre trent. Jeg føler at hele laget kan løpe og gjennomføre 90 gode minutter. Det er utrolig viktig, sier Ajer.
— Forventer at Ajer blir en profil
Starts stortalent Kristoffer Ajer (16) har vært i de fleste medienes søkelys i sesongoppkjøringen, med god grunn.
— Jeg forventer at Ajer blir en markant leder i laget og en profil i ligaen, sier Lars Tjærnås.100 prosent fotball sin fotballekspert har beskrevet 16-åringen som en lederskikkelse i laget, og en «majestet» sentralt.
— Men vi skal huske at han knapt er konfirmert, og at han garantert vil variere i prestasjonene, sier Tjærnås.
Jan Roger Sannerud fulgte Ajer tett som spillerutvikler i Lillestrøm før 16-åringen kom til Start.
— Kristoffer er en av spillerne jeg har vært sikker på kom til å bli en toppspiller, sier Sannerud.
- Hvordan vil du beskrive ham?
— Han er moden i spillestilen, og taktisk veldig klok. Selv om han alltid har vært langt fysisk fremme, er han god og trygg med ballen, sier Sannerud.
- Hva tenker du om Ajer i sesongen som kommer?
— Får 20-25 kamper i eliteserien, skal det være bra, synes jeg, sier Sannerud.Trener Mons Ivar Mjelde har beskrevet Ajer som ledestjernen blant de unge.
— Jeg er ikke bekymret for Kristoffer, han kommer til å være god, sier Mjelde.
Fem grunner til å glede seg til seriestart
- Jeg kunne spilt gratis for Start
Høgmo og Semb spår at Ajer (16) får sitt gjennombrudd i år
Skadekrise i Start: Ajer ute igjen