ARENDAL: Med over 100.000 besøkende er Norwegian Grand Prix i Arendal den største sportsbegivenheten i Norge.

– At vi får lov til å arrangere VM i offshore klasse 1 i fire nye år betyr mye. Byen er den desidert minste av VM-byene, og kontrakten er viktig med tanke på de frivillige, samarbeidspartnere og sponsorere våre, sier Jens Petter Christensen, presseansvarlig for arrangementet..

Utsolgt i flere måneder

Og fartsfesten ser ut til å bli stadig mer populær. I flere måneder fram mot VM-rundene har VIP-områdene, det 111 meter lange teltet ved brygga med plass til 700 gjester og tribunen med kapasitet til 3000 vært utsolgt.

– Det gir oss en pekepinne på at interessen er stor og at dette er noe folk vil ta del i. Mange følger også med fra båtene og hyttene sine, legger Christensen til.

Ved at båtene kjøres så nær land blir arrangementet svært publikumsvennlig.

– I andre VM-byer må man stå med kikkert for å se noe. Victory 77s Jean Marc Sanchez sa i fjor at Arendal er båtsportens Monte Carlo på grunn av byens form og nærheten til publikum, forteller han.

– Zaborowski utfordrer

Bjørn Rune Gjelsten og makker Steve Curtis på «Spirit of Norway» er igjen favoritter. Blir det seier, vil det være Gjelstens femte med denne båten. Curtis deltar i sitt 107 Grand Prix-løp og har kjørt inn til 36 førsteplasser så langt i sin karriere.

Christensen tror teamet Christian Zaborowski/Jørn Tandberg med båten «Jotun» blir en sterk utfordrer.

– De vant denne klassen i Arendal i fjor. Båten er laget av Ugland Racing, som holder til i Grimstad. Dette er hjemmebane for disse to, mener han.

Før runden på søndag vil det også bli presentert en helt ny båtklasse i Arendal. Offshoreklassen, som har fått navnet Mercury V1, er basert på den gamle Provee-klassen. Alle båtene er utstyrt med Mercury 850 HK motorer.

– Den blir viktig som en ny rekrutteringsklasse til offshore racing. Samtidig kjøres den på et miljøvennlig drivstoff, E95, så dette blir spennende, forklarer Christensen.

VM-runden i Arendal starter med «pole position» lørdag ettermiddag.