— Det Vegard har prestert i år er virkelig en prestasjon både ut fra at han har vært skadet og ut fra at han er så ung. Nå er han et av våre sterkeste kort i U23-VM, sier Løfshus.
I helga var han selv i Tour de Ski, men Løfshus kunne ikke unngå å få med seg hva 21-åringen presterte i scandinaviske cup — som er nivået under verdenscup. I VM-løypene i Falun fikk han plasseringene fire (15 km fristil) , fem (klassisk sprint) og sju (30 km skiathlon) - i kamp med meget sterke navn som 2011-verdensmester Matti Heikkinen, Anders Gløersen, som like før jul vant verdenscup på 15 km fristil og Finn Hågen Krogh, som også har verdenscupseier fra sprint denne sesongen.
Leder scandinavisk cup
— Fjerdeplassen på 15 kilometer fristil er nok mitt beste løp i karrieren. Da var jeg bare 13 sekunder bak Heikkinen og seks bak Gløersen, sier rekruttlandslagsløperen, som er i ferd med å bevise at han ikke bare er en sprinter.
Kristiansander klar for U23-VM
De sterke prestasjonene i Sverige sendte ham til topps sammenlagt i scandinavisk cup — og dermed har han friplass til de tre kommende verdenscuprundene i estiske Otepää, russiske Rybinsk og svenske Östersund.Det betyr også at han får sjansen på 15 kilometer fristil, og ikke bare sprint - som var øvelsen han fikk teste seg to ganger i verdenscupen på i fjor vinter.
— Men for å ikke gå for mange løp, og fordi U23-VM er mitt største mål, velger jeg å stå over Rybinsk. Jeg må tenke på hva som skal til for å gå best mulig når det teller, sier rekruttlandslagsløperen.
Stolte familietradisjoner
U23-VM går i Almaty i Kasakhstan fra 3. til 7. februar.
— Målet er å kjempe om medaljer på alle tre distansene, sier kristiansanderen.
— Vegard viser seg nå som en medaljekandidat på alle distanser i U23-VM. Det er også gøy å se at han er like god enten det er snakk om sprint eller distanserenn, sier Løfshus.
Satser mot Tour de Ski
Lillebror Bjerkreim Nilsen har stolte familietradisjoner å leve opp til. Storebror Audun er juniorverdensmester i orientering, storesøster Betty Ann var på langrennslandslaget og deltok i VM i Sapporo i 2007 mens den andre storesøsteren, Inger Liv, har vunnet Norseman (triathlon) og flere turrenn på ski. Alle er oppvokst i Kristiansand, og representerte Torridal før familien flyttet til Lillehammer for noen år siden.
Mål om Tour de Ski
— Jeg prater en del med dem, og er heldig som kan lære både av deres feil og deres gode erfaringer, sier 21-åringen.
Neste sesong sikter han seg inn mot Tour de Ski.
— Jeg tror ikke steget opp er så veldig langt. Tar jeg et like stort steg neste år som i år, kan det være innen rekkevidde. Men det blir tøft ettersom det ikke er seniormesterskap neste år, og alle de beste sikter seg inn mot Tour de Ski, sier Bjerkreim Nilsen.
— Når han får ett år til med trening, er målet er slettes ikke urealistisk. Vi har sett at han har de egenskapene som teller, det vil si at han både er utholdende og god på sprint, sier Løfshus.