BIRKENES: — Vi har mistet det meste. Det som er igjen må få bli. Det vil bli veldig vanskelig å opprettholde ei levende bygd hvis Engesland skole forsvinner, sier frisør og Sp-politiker Eva Aabel Retterholt til Fædrelandsvennen.
Sp-politikeren fra Vegusdal lover å kjempe hardt for å beholde skolen som i dag har 58 elever.
— Vi er villig til å støtte eiendomsskatt, men bare hvis det vil redde skolen, sier Retterholt, som driver frisørsalong hjemme på Retterholt like ved Engesland.
Vil innføre eiendomsskatt i 2014
Lønnsomt å legge ned
Rådmann Gro Anita Trøan mener det må store grep til for å redde den skakkjørte økonomien i Birkenes. Forslag om eiendomsskatt er allerede varslet, men skolestrukturen er også under lupen.
— Det er svært sannsynlig at administrasjonen vil foreslå endringer i skolestrukturen. Hva slags endringer det blir, er noe vi jobber med nå, sier skolesjef Geir Svenningsen.
En ny rapport fra Telemarksforskning slår klart fast hva som vil være mest lønnsomt.
— Rapporten forteller at det som vil lønne seg mest er å ikke ha distriktsskoler. Men den gir ikke noe entydig råd når det gjelder kvalitet. Det er derfor mye arbeid som gjenstår før vi kan konkludere, sier Svenningsen.
Han har bare fått presentert et utkast av rapporten, men den endelige skal være på vei i posten.
Vil melde flytting
30. oktober blir innholdet i rapporten og veien videre tema under et folkemøte på Valstrand kulturarena.
Turen til Birkeland vil ta minst en time og ungene vil da sitte på bussen i to timer hver dag. Det bidrar ikke til et godt læringsmiljø. - Berit Mjåland.
På Katerås, som ligger 13 kilometer unna Engesland skole, venter Berit Mjåland og familien i spenning.
— Det er et spøkelse som har vært her i mange år. Men det har aldri vært så reelt som nå.
Hun er klar på at det vil være uaktuelt å sende sine barn til skole på Birkeland.
— Turen til Birkeland vil ta minst en time og ungene vil da sitte på bussen i to timer hver dag. Det bidrar ikke til et godt læringsmiljø, sier Mjåland.
Katerås ligger like ved grensa til Iveland. Mjåland, ektemannen og parets tre barn føler derfor langt større tilhørighet til Iveland enn til Birkenes.
— Vi er bare på Birkeland for å gå til tannlegen. Under sist folkemøte ga jeg beskjed om at jeg ville melde flytting for ungene til mine foreldre i Iveland dersom skolen ble lagt ned, sier Mjåland.
Koster 80.000 per elev
Flere andre familier er i en lignende situasjon, ettersom skoler i Iveland og i Evje og Hornnes er nærmere enn Birkeland. Hvor disse elevene vil havne dersom Engesland skole forsvinner er uvisst.
— Nye regler gjør at vi kan ha felles skolekrets med Iveland. Det betyr at en del barn kan ha sin nærskole i nabokommunen, sier Svenningsen.
Viderefører rabatt for Birkenes-elever
— Men kommunen må betale for å ha elevene der?
— Ja. Den anbefalte satsen er 80.000 kroner i året per elev, men det er mulig å avtale en lavere pris, slik vi har gjort med Vennesla, sier Svenningsen.
Ifølge Svenningsen har kommunen foreløpig ikke tatt kontakt med nabokommuner som Iveland for å undersøke kostnadene.
— Så langt har vi ikke kommet. Det er mye arbeid som gjenstår før det blir aktuelt å undersøke dette, sier Svenningsen.
Han presiserer at eventuelle endringer er en politisk avgjørelse. De fleste partiene har tidligere være klare på at skolestrukturen ikke skal røres i denne perioden.
- Birkenes kan gå konkurs
Delte ut 3,1 millioner i Bulyst-midler
"Handelsboom" på Engesland
Selger melk, brød og aksjer