— Når Vegard er så rask, er han griseheldig, mener Geir Ludvig Aasen Ouren.

Øvrebø-gutten var i en årrekke Sørlandets beste skiløper, men er nå detronisert av Bjerkreim Nilsen som er i ferd med å gå seg inn i verdenstoppen i sprint. Han overgikk fjorårets 17. og 19. plass i verdenscupen, ved å gå inn til en imponerende 12. plass på sprinten i estiske Otepää lørdag.

Beste prestasjon på fem år

Så sterk plassering i verdenscupen har ingen sørlending oppnådd siden Aasen Ouren gikk inn til sjetteplass på Beitostølen for drøyt fem år siden.

Bjerkreim Nilsen har imidlertid minst like store ambisjoner i vanlig distanselangrenn. Der — på en av de mange fellesstartene - kan hurtigheten virkelig komme til sin rett.- Jeg tenker at alle som er så raske, så unge og har så mange år til å heve utholdenheten som det Vegard har, har en lysende fremtid. Med riktig utvikling kan han også bli et sterkt kort på distanse, mener Aasen Ouren. Han gikk selv glipp av mange topplasseringer fordi han ikke var rask nok til å henge med i spurten.

For Bjerkreim Nilsen, derimot, ser han ingen begrensninger:

— Han er helt klart en som kan komme til VM og OL. Han er ikke langt unna i dag, sier Aasen Ouren.

- Blir bedre og bedre

Tidligere landslagstrener Arild Jørgensen og det tidligere skiesset Solveig Pedersen ser også konturene av en fremtidig storløper. Søsknene Betty Ann, Inger Liv og Audun hevdet seg alle helt i norgestoppen som juniorer.

— Vegard er vanvittig lovende, men har en litt annen kurve enn søsknene. Mens de var gode med en gang, blir han bare bedre og bedre. Han er veldig dedikert, ivrig og tålmodig. Det er egenskapene som må til for å nå opp, sier Jørgensen.

— Det Vegard leverer nå er noe av det beste en mannlig skiløper fra Sørlandet har gjort. Hvis han holder seg skadefri, tror jeg bare vi har sett begynnelsen, mener Solveig Pedersen, som har stafettmedalje fra både VM og OL.

- Hurtig og taktisk

Hun tror sprintegenskapene hans blir gull verdt når han også skal ta steget på distanserenn.

— Han viser styrke, eksplosivitet, hurtighet og taktiske evner som er svært viktig når det går fort unna. Det kan han også ta med seg på fellesstarter hvor du også må kunne disponere kreftene i et felt og vært taktisk lur. Og ikke minst kunne spurte på slutten, sier Pedersen.

Selv mener Bjerkreim Nilsen at det bare er «litt flere sjanser og litt mer rutine» som skal til før han er i sin første sprint-finale.

— Det kan skje i år eller neste år, sier sørlendingen - som skal gå U23-VM om to uker og ny verdenscup i Sverige deretter.

Der debuterer han på distanserenn (15 km) i verdencupen. Men fellesstart-debuten i verdenscupen lar foreløpig vente på seg.

— Det er greit å ha de avslutningsegenskapene, men jeg må henge med i tre eller fem mil før det skal spurtes. Det er ikke noe man får trent på, men det kommer vel med årene, mener Bjerkreim Nilsen.