Mandag ble Hestmanden tauet fra Kristiansand til Mandal for aller første gang.
— Det er helt fantastisk. Vi har drømt om dette siden vi arrangerte første krigsseilertreff i 1991, sier Johannessen, tidligere turistsjef i Mandal og mangeårig ildsjel i Mandal Turnforening.
Sammen med Aage Wilhelmsen har Johannessen gjort en stor innsats for de som kjempet kampene på sjøen under andre verdenskrig.
Under krigen måtte 179 krigsseilere fra Vest-Agder bøte med livet. De aller fleste gjenlevende krigsseilerne er i dag over 90 år og på fredag samles de for 25. gang i Mandal.
— Siste sjanse
— Vi har ikke så mange krigsseilere igjen og dette er nok siste sjansen til å markere treffet i Hestmanden. Vi har sagt at så lenge det er pust igjen i dem så skal vi lage treff. Fredag drar vi ut på sjøen med KNM Atla, før vi samles i Hestmanden etterpå. Det blir en flott opplevelse, sier Johannessen, som denne gangen er tvunget til å gjennomføre treffet uten lokalhistoriker Wilhelmsen.
- Aage er det dessverre blitt syk og får dessverre ikke oppleve dette. Det er veldig synd, sier Johannessen.
Hestmanden ble bygget i 1911 og er i dag det eneste bevarte fartøyet som gikk i konvoifart både under første og andre verdenskrig.
Skipet var i svært dårlig stand før det i 1995 ble det bestemt at skipet skulle restaureres og ombygges til et sjøkrigsmuseum.
Fikk lokal slepehjelp
I dag er det rustet opp for 110 millioner, men skipet kan fremdeles ikke gå for egen maskin. Derfor er turene langs kysten kostbare og vanskelige å få til.
— Uten hjelpen vi fikk fra Paul Storholt og Agder Marine hadde vi ikke fått til treffet. De har vært behjelpelige med slepebåter til absolutt minstepris,
sier Johannessen.
En tur til Mandal koster vanligvis rundt 100.000 kroner. Da skipet var i Bergen nylig løp kostnadene til 350.000 kroner.
Frem til mandag blir Hestmanden liggende ved fiskelaget i Mandal.
Åpent for alle
— Skipet vil bli åpent for allmennheten så lenge den ligger her. Jeg håper mange barn, ungdommer og foreldre tar turen innom for å få et innblikk i sjøkrigshistorien. Vi reiser rundt for at båten og historien skal bli kjent. Det blir fantastisk å ligge her under Skalldyrfestivalen, sier Bård Rasmussen,
kaptein på Hestmanden.
Den populære utstillingen om krigsseilerne, som har stått i Mandals bymuseum, er satt opp på båten denne uka.
I tillegg vil det vises smakebiter fra en ny dokumentar om krigsseiler Søren Brandsnes, en film som vises på NRK senere i år. I en kåring av de 100 viktigste nordmenn, en kåring utført av VG, ble Brandsnes satt på 45. plass.
To danske marinefartøyer vil også komme til Mandal denne uka i forbindelse med krigsseilertreffet.