— Dette er utrolig avgjørende kamper, som antakelig avgjør hvordan det går med Start i år. De tre kampene som kommer nå er tre av de viktigste i klubbens nyere historie, sier Jesper Mathisen, skadet Start-spiller.

Kampene han sikter til innledes med hjemmekamp mot Haugesund søndag. Deretter venter Sarpsborg og Lillestrøm etter landslagspausen.

- Nedrykk vil være katastrofe

De siste seks kampene har endt med tap for Start. Bare to ganger tidligere i historien har Start hatt en slik negativ tapsrekke, og begge tilfellene har endt med nedrykk. Et nedrykk vil koste klubben anslagsvis 15 millioner.

- Et nedrykk vil være katastrofe for klubben. Både spillerne og klubben har ofret mye i kuttperioden klubben har vært i. Nå handler det om å skaffe nok poeng til å overleve. Vi har hatt flaks i år, i og med at det er noen klubber som har vært enda dårligere enn Start, og derfor har vi alt i egne hender. En god september nå, så er jobben gjort, sier Mathisen.

Jesper Mathisen, her på trening med direktør Even Øgrey Brandsdal og trener Mons Ivar Mjelde før Glimt-kampen, til venstre sier et nedrykk vil være katastrofe for Start. Foto: Herman Folvik

Cupfinaler

September er måneden som har reddet Start de to siste sesongene. Sørlendingene har nemlig vunnet sju av åtte kamper i september de to foregående årene.

— Når vi ligger slik vi gjør blir hver kamp som en cupfinale for oss, sier Mons Ivar Mjelde.

Han er usikker på hvordan laget møter høstsesongen.

- Vi har variert så mye i år at det er vanskelig å si, det er ni kamper igjen. På vårt beste kan vi vinne alle kampene som er igjen, men vi kan også tape alle, mener Mjelde.

Poengnød

Spillerne har skjønt at alarmen står på for fullt. Klubben ligger på 13. plass, med kun en dårligere målforskjell ned til kvalik og to poeng til nedrykk.

— Nå er vi helt nødt til å begynne å plukke poeng. September-statistikken skal vi bygge videre på. Vi har vært i denne situasjonen nå, og vet hva som kreves, forteller Espen Børufsen og får støtte av sidekameraten.

Start og Espen Børufsen har hatt mange nedturer i det siste. Her mot Vålerenga i våres hvor Start tapte i sluttminuttene.

— Vi er ekstremt motivert for denne oppgaven nå. Vi må kanskje ha fire seire for å være sikre. Fordelen er at vi har vært med på dette før og vet hva som skal til, sier Rolf Daniel Vikstøl.

I 2013 hentet Start inn finske Markus Heinekken som i stor grad hjalp klubben til å holde plassen. I fjor høst var det omleggingen av formasjon til 4-5-1 med Kristoffer Ajer i ankerrollen som ga Start fem strake seire.

Tynn tropp

Mjelde tror ikke en forandring fra 4-4-1-1 kan være nøkkelen til å overleve.

— De tallene er bare et utgangspunkt. Jeg tror ikke det er om vi spiller 4-5-1, 4-4-2 eller 4-3-3 som avgjør om vi vinner kamper eller ikke. Det handler om hvordan vi fyller dem og hvordan spillerne får ut sitt potensial, sier Start-treneren.

Start har tre av de fire spillerne som får gule kort oftest i Tippeligaen. Michael Christensen har sju, mens Gudmundur Kristjansson og Børufsen har fem.

— Det har vi ikke råd til. Vi er veldig sårbare mot karantener og skader nå, i større grad enn de fleste andre lag, påstår Mjelde.