Det ble klart da næringsminister Monica Mæland (H) og klima— og miljøminister Tine Sundtoft (H) mandag serverte nyheten om ekstramidlene som nå tilfaller Sørlandet.

— I en situasjon der vi må tenke omstilling og utvikling av ny teknologi, tror jeg dette laboratoriet bli viktig ikke bare for Sørlandet men for næringslivet i hele landet, sier næringsminister Monica Mæland til Fædrelandsvennen.

Mechatronics Innovation Lab er det egentlige navnet på pilotestlaboratoriet som ligger gryteklart til å realiseres ved UiA i Grimstad i påvente av de statlige midlene.

— Jeg har stor tro på at kunnskapsmiljøet ved Universitetet i Agder kombinert med næringslivet kan få til en veldig viktig utvikling vi kan nyte godt av både hjemme og ute, sier hun.

Også klima- og miljøminister Tine Sundtoft er glad for at oppstartkapitalen er på plass:

— Dette er en viktig dag, fastslår hun.

— Laboratoriet er viktig både for Sørlandet og for omstillingsprosessen mot det grønne skiftet norsk økonomi står overfor, sier hun til Fædrelandsvennen.

Miljøteknologi

— Vi må klare å bygge på den kompetansen vi har i dag for å løse utfordringene som kommer i morgen. Laboratoriet kan brukes til å få fart på omstillingen ved å bruke tekologioverføring fra offshore- og leverandørindustrien til de nye framvoksende markedssegmentene innen havenergi og annen miljøteknologi, sier hun,

Ugland Eiendom skal reise bygget, UiA skal leie seg inn, og næringslivet har allerede forpliktet seg til kjøp av tjenester for 50 millioner kroner de første fem årene.

I tillegg til oppstartsmillionene, trengs ytterligere 80 millioner statlige kroner fordelt på de neste par-tre årene, men Monica Mæland vil ikke kommentere dette ønsket nå:

— Nå har vi tatt stilling til søknaden om oppstartmidler, så vil senere budsjettrunder vise om det er grunnlag for ytterligere bevilgninger, sier hun.

Det var daværende næringsminister Trond Giske som i 2011 oppnevnte Sørlandsutvalget som skulle kartlegge behov og foreslo tiltak for verdiskaping på Sørlandet fram mot 2050. Utvalget ble ledet av UiA-rektor Torunn Lauvdal, og da de i 2013 leverte sin rapport, var forslaget om å etablere et felles forskningslaboratorium for universitetet og oljenæringen det viktigste tiltaket.

Nesten målløs

Både politikere og næringslivet håpte Sørlandslaben skulle komme inn på statsbudsjettet for 2015, og det var stor skuffelse da det ikke lyktes. Nå er de etterlengtede millionene på plass.

— Jeg er nesten målløs, sier UiA-rektor Torunn Lauvdal.

— Det er utrolig at vi nå har klart å få gjennomslag for en helt ny måte å tenke på i norsk sammenheng.

Selv om det var Lauvdal som ledet Sørlandsutvalget som anbefalte etableringen av testlaboratoriet, tar hun ikke æren for selve ideen:

— Den opprinnelige ideen hadde dekan Frank Reichert ved fakultet for teknologi og realfag. Så tok vi den videre i Sørlandsutvalget. sier hun.

Daglig leder i NODE-klyngen, Anne Grete Ellingsen konstaterer at bevilgningen kom i grevens tid:

— Jeg tror mange bedrifter var i ferd med å gi opp håpet, sier hun.

Byggesøknaden ligger klar til å sendes så snart pengene er på plass, og hun håper Grimstad kommune rekker å behandle den før valget i høst.

Løfte i flokk

— I likhet med på veisektoren, viser dette hva vi kan få til når næringsliv og politikere i landsdelen løfter i flokk. Dette må vi gjøre mer av, sier hun.

Stortingsrepresentant Kjell Ingolf Ropstad (KrF) som kjempet hardt for å få de 20 millionene inn på det opprinnelige statsbudsjettet for 2015, har denne kommentaren:

— Dette har vært næringslivets viktigste sak, og er av nasjonal betydning. Det er helt avgjørende at vi nå får på plass et slikt pilottest-laboratorium. I dag må næringslivet til utlandet for å teste pilotene, og det er både dyrt og koster landet vårt viktig utviklingskompetanse. Jeg vil gi honnør til statsrådene Tine Sundtoft og Monika Mæland og til mine kollegaer på Sørlandsbenken for et godt arbeid over lang tid.

Også stortingsrepresentant Odd Omland (Ap) er fornøyd:

— Dette er en gledens dag for Sørlandet, sier han.

— Det var jo Trond Giske som nedsatte Sørlandsutvalget som konkluderte med at dette laboratoriet burde opprettes, og vi utøvd et sterkt press og har jobbet svært systemtatisk for å få det realisert, sier han.