I mange år har gapet mellom Start og de nest beste lagene på Sørlandet vært for stort. Flere lag forsøkt å komme seg opp på nivå to, men de har mislyktes hver gang, både Fløy, Vindbjart og Arendal.

Jerv fikk det til i første forsøk. Året etter at de rykket opp fra 3. divisjon, er de nå klare for 1. divisjon. En uhyre sterk prestasjon. Helt fantastisk.

For ganske nøyaktig ni måneder siden — i slutten av januar - traff jeg Jerv-spiss Wilhem Pepa på XXL i Sørlandsparken hvor han jobbet som selger. Jeg spurte spissen hva han trodde om sesongen?

— Jeg tror vi vinner serien. Jeg tror vi er det beste laget, sa han, frekt og freidig.

Ikke mange spillere på et nyopprykket lag tør si sånt.

Han begrunnet optimismen hovedsakelig med at Steinar Pedersen hadde tatt over som trener.

- Jeg har aldri trent så hardt før. Jeg er helt ødelagt. Men det er gøy, for Steinar er så proff, han får alle med seg.

Sa Pepa.

En halvtime senere traff jeg på Steinar Pedersen utenfor Obs Stormarked, i andre enden av Sørlandssenteret, og konfronterte ham med Pepas opprykksspådom.

Pedersen bare lo.

Lørdag gråt han. Av opprykksglede.

Nå får han mye av æren for det Jerv har klart, som kan bety så mye for hele sørlandsfotballen.Opprykket til Jerv er nemlig ufattelig viktig, ikke minst for talentutviklingen i landsdelen. De lokale talentene som akkurat ikke er gode nok for Starts førsteellever trenger ikke lenger spille i 2. divisjon, eller dra ut av landsdelen, for å få god 1. divisjonsmatching. Med lag på alle nivåer, betyr dette mulighet for en langt bedre kamphverdag for de som snart er gode nok for eliteserien.

Problemet til Jerv er mangel på fotballkultur — i Grimstad og Aust-Agder for øvrig.

Dessuten var det bra det var Jerv som rykket opp. De bør ha nok økonomiske muskler til å overleve. Brorparten av styremedlemmene kan klassifiseres som «rikinger», og milliardær og tidligere Jerv-keeper Knut NikolaiTønnevold Ugland(28) vil helt sikkert bidra med det som trengs.

Dessuten er mulighetene for et samarbeid med Start større enn om Fløy eller Vindbjart hadde rykket opp. Lykkes man med et slikt samarbeid bør det kunne bære frukter, noe som ikke var tilfellet siste Sørlandet hadde to lag på de to øverste nivåene. For stemningen mellom Start og MK bar mer preg av hat enn forbrødring, for å si det sånn.

Problemet til Jerv er mangel på fotballkultur — i Grimstad og Aust-Agder for øvrig. J.J Levermyr stadion fylles neppe automatisk opp tross et opprykk. Men om klubben klarer å hente hjem lokale profiler som Roger Risholt og Glenn Andersen, samt bygge på den entusiasmen som virker å ha preget årets lag, så får nok grimstadfolket opp øynene i løpet av 2015.Forhåpentligvis vil hele Sørlandet støtte opp under Jerv, også rivalene Fløy og Vindbjart. De må i hvert fall ikke stikke kjepper i hjulene for spillere som ønsker seg til Jerv, de må ikke være redde for å bidra til at Jervs tilværelse i 1. divisjon blir langvarig.

Bare slik kan helgas opprykk gi et herlig løft for hele sørlandsfotballen.