Mannen som tok av fra Kjevik tirsdag ser ut som en koselig bestefar. Det samme inntrykket har man etter å ha møtt ham. Ali Ibrahim Al Naimi er en mann med et mildt og koselig ytre, uten harde ord eller svingende fakter.

Men han har ikke kjempet seg dit han er i dag uten en knallhard vilje og store evner. For i det maskuline og sterkt hierarkiske saudiske samfunnet hadde ikke den spinkle gutten noe godt utgangspunkt. Født inn i en fattig familie i østprovinsen, attpå til med nedsatt syn, måtte han jobbe som gjetergutt fra syvårsalderen.

Men han fikk en sjanse i oljeselskapet Aramco, som visergutt. Det var i 1947, og Al Naimi var 12 år gammel. Siden gikk det stort sett opp og fram, via utdannelse ved utenlandske universiteter, finansiert av Aramco, som så og verdsatte hans evner. Helt til topps i Aramco steg han i 1983, som selskapets første saudiske toppsjef. 12 år senere nådde han så høyt som det er mulig å nå i Saudi-Arabia, uten å tilhøre den kongelige Saud-familien. Og som oljeminister sitter han ennå, 20 år senere. Det er bemerkelsesverdig.Al Naimi tjener nå sin tredje konge, etter at han ble innsatt av Fahd, fortsatte under Abdullah og nå også ser ut til å ha Salmans tillit. Svært mange andre statsråder og høytstående kongelige er i tilsvarende periode byttet ut. Særlig tok Salman og hans krets godt for seg da de kom til makten i januar i år. De ønsket en mer aktivistisk utenrikspolitikk og byttet blant andre forsvarsministeren, utenriksministeren og ambassadøren til USA. Så omfattende utskiftinger har ikke Saudi-Arabia opplevd på generasjoner.

Også for Al Naimi har det vært nære på. Kong Abdullah ønsket å åpne opp økonomien, også på olje— og gassfeltet. Blant utenlandske oljeselskaper ble Al Naimi sett på som Aramcos mann, og som et hinder for nye aktører i Saudi-Arabia. I 2010 satte kongen i gang en prosess for å finne Al Naimis etterfølger, angivelig fordi oljeministeren selv ønsket avløsning etter mange år på toppen og ville ha sine siste år sammen med familien. I det lukkede ørkenlandet vet ingen hva som så skjedde. Kanskje var det kongens sviktende helse som stanset prosessen. Kanskje var det motstand fra Al Naimis allierte i kongefamilien. Eller kanskje var det Al Naimi selv som likevel ønsket å fortsette.

80 år gammel er han her fremdeles.