— Klart det er kult å være på det beste laget, sier Lars Helge Birkeland - som for tiden er hjemme på Mollestad i Birkeland hvor han hjelper familien med våronna.

Tirsdag ble skiskytterlandslagene for 2015/2016-sesongen offentliggjort. For første gang ble det funnet plass til en mannlig sørlending på elitelandslaget.

— Vi har hatt Frode Løberg, som gikk to sesonger for Holum mens han var på landslaget, men han var fra Elverum. I tillegg var Ole Per Strædet norgesmester og mer enn god nok for landslaget da han herjet på midten av 70-tallet, men det var før Norges Skiskytterforbund så dagens lys. Nei, Lars Helge må være første mannlige ektefødte sørlending på elitelandslaget, konkluderer en stolt Torfinn Løland, leder i skiskyttergruppa i Birkenes.

Bjørndalen sto i veien i fjor

Han nevner også Anstein Mykland, som ble nummer ti i et verdenscuprenn på Beitostølen i 2004/2005-sesongen, men Øvrebø-gutten var heller ikke på landslaget. På kvinnesiden har Sørlandet derimot vært bortskjemt, med Gunn Margit Andreassen, Linda Grubben og Gro Marit Istad Kristiansen, som i perioder var sammen på elitelandslaget. Og ikke uventet fikk frolendingen Marte Olsbu nå fornyet tillit på kvinnelandslaget.

— Akkurat dét har jeg ikke tenkt på før, men med så god skiskytterkultur vi har hatt her nede lenge nå, var det på tide at noen tok steget opp på elitelaget for herrer, sier Birkeland - som fikk sjansen selv om sykdom gjorde at VM gikk i vasken.

Han har ligget i vannskorpa lenge, og mange trodde han skulle få sjansen på elitelandslaget etter OL-sesongen i fjor.

— «Alle» trodde han ville rykke opp, men da Ole Einar (Bjørndalen) likevel fortsatte, ble det ikke plass til Lars Helge, sier Ola Lunde, skiskytterekspert i NRK.

VM i Holmenkollen

Femteplass på et verdenscuprenni Holmenkollen, andre- og fjerdeplass i U26-EM samt to seirer på ei helg i IBU-cupen var nok til å overbevise landslagsledelsen i år. Ut av elitelaget går Vetle Sjåstad Christiansen.

— For å ikke stagnere etter mange år på rekruttlandslaget, var det viktig med nye utfordringer. Nå får jeg trene med de beste slik at jeg kan heve meg et nytt hakk, sier 27-åringen.

Lars Helge Birkeland jubler for femteplassen i Holmenkollen. Foto: Ruud, Vidar

Bortsett fra bedre treningskamerater, tror han ikke hverdagen blir så veldig mye annerledes. Men timingen kunne neppe blitt særlig bedre. Til vinteren er det VM i Holmenkollen.— VM på hjemmebane har vært det store målet helt siden Holmenkollen ble tildelt arrangementet. Da er det en stor fordel å være en del av landslaget, sier sørlendingen.

Denne sesongen gikk han rundt 20-25 sekunder - det vil si én strafferunde - fortere enn før på en sprint (10 kilometer). Men ifølge Ola Lunde, gikk han fortsatt rundt 40 sekunder saktere enn den franske verdenscupvinneren, Martin Fourcade.

- Bør satse mot VM-stafetten

— Målet må være å halvere det forspranget slik at jeg ikke er mer enn maks ei strafferunde bak i sporet.

Det skal ruste ham for nye topplasseringer i verdenscup og VM.

— Målet er å få gått noen distanser i VM og ta min første pallplassering i verdenscupen.

Ola Lunde beskriver uttaket av Birkeland som «veldig fortjent».

— Jeg ble veldig engstelig for at han skulle miste plassen da han ble syk til VM. Det er veldig viktig at han kommer opp nå, og får trene med de beste. Hvis han hever seg 15 sekunder i sporet på en sprint, vil han kunne etablere seg topp ti i verdenscupen og kjempe om pallen på gode dager. Dessuten er han en så god og rask skytter at han bør sikte seg inn mot stafettlaget til VM i Holmenkollen, sier Lunde.

- Håper markedsverdien min øker

Pappa Trygve hjelper Lars Helge med å skaffe sponsorer. Nå er det payback-time hjemme på gården.

Birkeland

— I dag plukker jeg stein på jordet. Pappa hjelper meg med så mye, blant annet ved å skaffe sponsorer. Da er det greit å kunne gi litt tilbake i våronna, sier Lars Helge Birkeland.

Han forteller at livet som skiskytter på ingen måte er fett, selv om han nå er tatt opp på elitelandslaget.

Får 120.000 fra forbundet

— Støtten fra forbundet stiger fra 40.000 til 120.000 i året. Det hjelper jo litt. Men nå både håper og tror jeg at markedsverdien min øker ettersom jeg blir mer synlig i media. Jeg har plass til flere sponsorer, understreker austegden.

Han fikk 4000 euro, eller snaut 35.000 kroner for femteplassen på verdenscup-sprinten i Holmenkollen.

— De siste tre-fire-fem årene har jeg tjent akkurat slik at det har gått rundt. Før det var det bare utgifter. På sikt håper jeg å kunne legge litt penger til side, sier Birkeland.