— Lars Helge har i vinter vært veldig sterk i både IBU-cupen og i EM. I verdenscupen fikk han det ikke til før i Holmenkollen hvor han viste at han har potensial til å kjempe med de beste. Lars Helge er klart sterkere enn før, fastslår Ola Lunde foran sørlendingens tredje verdensmesterskap.
På verdenscupsprinten i Holmenkollen for drøyt to uker siden, ledet Birkeland ut fra siste skyting - og endte på femteplass etter en tøff sisterunde.
Går fortere enn i fjor
— Lars Helge har alltid vært en god skytter som har løftet seg litt år for år, sier Lunde.
— Kan han ta VM-medalje?
— Vi har sett hva han leverte i Oslo, og selv om det nok var opp mot maks av hva vi kan forvente, så ble han også nummer fire på jaktstarten i Kontiolahti i fjor. Gjør han et løp som i Oslo så handler det bare om å få til en bedre avslutning, så kan han ta medalje, sier Lunde.
Selv er Birkeland mer nøktern på egne vegne, men han forteller om en oppkjøring som har gått på skinner foran sprinten og jaktstarten han allerede er plukket ut til å gå til helga.— Jeg tror langrennsformen i VM skal bli den beste jeg har hatt i vinter, sier 27-åringen - som anslår at han går 20-30 sekunder fortere i sporet på en sprint i år enn han gjorde i fjor.
- Får oftere til maksløp
Det tilsvarer omtrent en strafferunde. På standplass har han også hevet seg.
— Treffprosenten er ikke høyere, men jeg skytere oftere fullt enn før, og får oftere til «maksløp», sier Birkenes-gutten.
— Hva tror du at du er god for i VM?
— Jeg fikk en femteplass i Holmenkollen. På en «maksdag» ligger jeg vel rundt der, og i alle fall topp 10, sier Birkeland.
Nylig uttalte han til Fædrelandsvennen at han ikke har planer om å safe seg inn til en hederlig plassering.Han deltok i skiskytter-VM i både 2012 og 2013. Det endte med henholdsvis 39. og 44. plass på normalprogrammet i begge mesterskapene.
— I 2012 kom jeg inn som reserve, og led under lite optimale forberedelser. I 2013 hadde jeg litt høye skuldre. Nå satser jeg på å være mer avslappet og i angrepsposisjon, sier sørlendingen.
- Lyst til å gå stafetten
Når mesterskapet starter med mix-stafett torsdag, er han reserve. I helga går han sprint og jaktstart, og utover det vet han ikke om han får flere sjanser i VM.
— Jeg har veldig lyst til å gå stafetten, men det er fire stykker som i utgangspunktet er klart foran meg, så det skal nok noe til, sier han - og sikter til Emil Hegle Svendsen, Ole Einar Bjørndalen samt brødrene Johannes Thingnes og Tarjei Bø.
Ola Lunde åpner likevel for at han får flere sjanser.
— Gjør han det bra på sprinten og jaktstarten, er han absolutt aktuell for normalprogrammet også. På stafetten er han førstereserve, og hvis ikke Tarjei går fortere enn hittil i vinter, kan han fort være aktuell der også. Og Emil har vært syk mens ingen vet hvilken form Ole Einar er i, sier Lunde.
Marte Olsbu får trolig gå flere distanser enn Birkeland, men Lunde stiller ikke like høye forventninger til henne.— Marte er neppe god nok til pallplass individuelt ennå, men jeg vil tro at hun er tiltenkt 1. etappe på stafetten, og der bør Norge kjempe om medalje, sier Ola Lunde.
Birkeland mistet medalje på målstreken