Jordskjelv er ikke uvanlig på den chilenske øygruppa Juan Fernandez og de få som merket skjelvet i morgentimene lørdag, brydde seg ikke engang med å stå opp.

Noen timer senere fikk de se fjernsynsbilder av de massive ødeleggelsene i byen Concepción og andre steder på fastlandet, 670 kilometer unna, men noe tsunamivarsel fikk de ikke.

For sent

Først da havet begynte å stige slo de lokale myndighetene på Robinson Crusoe-øya på eget initiativ på sirenene som varslet tsunami, men for mange var det da altfor sent.

Noen av de 629 innbyggerne i landsbyen Juan Bautista rakk å flykte opp i åssidene, før den massive veggen av vann, som trolig var nærmere 5 meter høy, skylte inn over øya.

Fem mennesker er til nå bekreftet omkommet og ytterligere 14 var søndag kveld savnet etter tsunamien, et relativt lite antall sammenlignet med de over 700 som ifølge chilenske myndigheter hittil er bekreftet omkommet på fastlandet, men så altfor mange for et så lite og isolert øysamfunn.

Vasket vekk

I løpet av få minutter ble området der den skotske sjømannen Alexander Selkirk karet seg i land og levde i årene 1704 til 1708, og som senere ble udødeliggjort i forfatteren Daniel Defoes roman om Robinson Crusoe, vasket vekk.

– Alt som fantes langs den 3 kilometer lange strekningen forsvant, forteller Fernando Avaria, den første flygeren som fikk et overblikk over området etter katastrofen.

Vannmassene knuste kirken og skolen til pinneved, vasket bort bygninger og raserte kirkegården.

– Det var helt knust, som hentet fra en skrekkfilm, forteller Margot Salas, en av innbyggerne til chilensk fjernsyn.

Gjørme og håpløshet

Da vannmassene til slutt trakk seg tilbake, lå gjørme og håpløshet tilbake.

40 år gamle Alberto Recabarren reddet så vidt livet, etter først å ha ligget begravd under restene av sitt eget hus i to timer, for deretter nesten å bli vasket til havs.

– Jeg ble trukket med av bølgene minst tre ganger, men overlevde ved å klynge meg til noen busker der de senere fant meg, forteller han.

Marinbiologen Ismael Caceres overlevde også katastrofen, men mistet forloveden sin i vannmassene.

– Bølgen tok med seg svigerdatteren min. Denne tragedien kunne ha vært unngått. Innbyggerne i Cumberland-bukta kunne ha flyktet dersom de hadde fått en advarsel, sier marinebiologens far Fernando Caceres.

Tok feil

Chilenske myndigheter kranglet søndag om hvem som sviktet da innbyggerne på Juan Fernandez-øyene ikke ble advart om tsunamien som var på vei.

– Den første informasjonen vi fikk tydet ikke på at det var noen tsunami, sier lederen for krisekontoret i det chilenske innenriksdepartementet, Carmen Fernandez.

Ifølge henne hevdet ekspertene at det bare var snakk om en 18 cm høy bølge, men senere ble det snakk om metere, sier hun.

Chiles forsvarsminister Francisco Vidal bekrefter dette og medgir at marinens eksperter tok feil.

– Vi må si som sant er, selv om det er smertefullt, sier han.