KRISTIANSAND (fvn.no): – Det er noen år siden jeg hadde ordentlig nerver før en kamp, men jeg kjenner på kroppen at det er litt annerledes denne gangen her, sier Hoff.
Larvik-gutten annonserte i sommer at årets sesong blir hans siste i toppfotballen. Det gjenstår nå to kamper av karrieren.
Først kommer Brann på besøk til Sør Arena søndag. Siste seriekamp er borte mot Hoffs tidligere arbeidsgiver Stabæk. Får han spilletid i begge kampene, ender spissen på imponerende 407 kamper i eliteserien.
Denne sesongen har han vært på banen i 15 seriekamper, og scoret ett mål.
– Du angrer ikke på beslutningen din om å legge opp nå?
– Nei, dessverre ikke. Jeg skulle gjerne ønske at jeg hadde mange år igjen i kroppen, men den avgjørelsen er nok riktig. Selv om det er blandede følelser, er det ikke noen vei utenom, sier Hoff.
Start-trener Steinar Pedersen drillet laget på torsdagens trening. Det ser ut til at Hoff nok en gang må begynne på benken.
– Jeg vil tro at det blir litt spilletid på søndag, sier Hoff, som har fått flere jobbtilbud etter at han bestemte seg for å legge opp.
Fløy snappet talent foran Vindbjart
- Start ser etter en spiller som meg
Opptur i sesongavslutningen
– Jeg har ikke tatt noen valg, sånn sett. Jeg kommer til å bestemme meg når sesongen er ferdig, sier Hoff.
Veteranen har tatt en bachelor i Sport Management ved siden av å spille fotball. Han ser for seg en jobb innenfor salg.
– Jeg tenker at det kan være en fin erfaring. Slik kan jeg bygge opp kompetanse ikke bare på fotballfaget, sier Hoff.
– Hvordan er det å avslutte når laget har fått seg en opptur?
– Det har vært hyggelig for alle, meg inkludert, at vi har hatt bedre sportslige prestasjoner den siste perioden. Det gjør det litt mer lystbetont på slutten av en lang karriere, sier Hoff.
Fredrik Strømstad var til stede på torsdagens trening. Han håper å se Hoff i Donn 2 kommende sesong.
– Vi får se hva som skjer. Den avgjørelsen blir i så fall ikke tatt med det første, sier Hoff og ler.
Start skal teste flere keepere
Hyllet av profiler og publikum: - Lene har kvaliteter få i Europa har
– To veldig fine år
Midtstopper Alex De John spiller også sin siste hjemmekamp for Start søndag. Amerikaneren har vært blant Starts beste i høst.
– Jeg har hatt to veldig fine år her, med mange opp— og nedturer. Alt i alt har det vært en fantastisk opplevelse, og jeg er virkelig takknemmelig for alt Start har gjort for meg så langt, sier De John.
– Har du vokst som spiller siden du kom hit?
– Ja, definitivt. Jeg har forbedret meg mye i visse deler av spillet mitt, sier De John, som har slitt en del denne sesongen.
– Etter at Rolf ble skadet, har jeg fått vist meg godt fram de siste kampene. Laget har også prestert bra, sier De John.
– Hvordan har den siste tiden vært for laget?
– Det er litt frustrerende, for vi har vist at vi har potensial til å slå de andre lagene. Vi har blitt bedre og bedre utover i sesongen, og forhåpentligvis tar spillerne med seg de positive tingene inn mot neste år og rykker rett opp igjen, sier De John.
Her er alle spillerne som har sin siste hjemmekamp søndag; Espen Hoff, Alex De John, Robert Sandnes, Dulee Johnson, Chidiebere Nwakali (skadet) og Uduak Idemokon (skadet).
Rolf Daniel Vikstøl (karantene mot Brann) og Espen Børufsen går ut av kontrakt. Begge forhandler fortsatt med Start om å forlenge.
"Søndagens første time var som både sjampo og balsam for sjelen"