KRISTIANSAND/VILDBJERG: — Det var ikke noe gøy i fjor. Jeg håper kroppen er med meg i år, og at det blir en mer morsom sesong, sier Hoff.

De to siste sesongene har 33-åringen slitt med akilles-senene sine. I fjor var det så ille at han hadde store smerter etter hver eneste trening og kamp.

— Jeg har ikke lyst å skylde altfor mye på problemene mine, men det gjorde såpass vondt i lange perioder, at det egentlig var umulig å prestere på det nivået man bør, sier Hoff, og fortsetter.

— Det verste som fotballspiller, er å spille når man ikke er 100 prosent. Det vil jeg unngå for enhver pris i år.

Spesialtilpasset program

Sesongoppkjøringen så langt har vært oppløftende for Larvik-gutten, og han har sett pigg ut i fotballøktene både i Sørlandshallen og på Sparebanken Sør Arena. Han håper at fremgangen fortsetter under treningsleiren i Danmark.

— I løpet av ferien forsvant smertene gradvis. Til nå i år har jeg klart å holde det i sjakk. Målsetningen for sesongoppkjøringen, er å sørge for at akillesproblemene ikke blusser opp igjen, og at jeg er i fysisk best mulig stand til sesongen starter, sier Hoff, som har drevet mye med eksentrisk styrke siden i fjor sommer.

Spissen har også fått en tilpasset program de første ukene, og har blant annet færre fotballøkter enn resten av spillerne.

— Jeg får se hvordan vinteren bærer hen. Det går kanskje an å plusse på noen økter etter hvert, for det er jo tross alt det vi driver med, sier Hoff.

Selv om 2014-sesongen ble en nedtur, er Hoff fortsatt sterkt motivert til å satse videre. Han har to år igjen av kontrakten sin med Start.

— Det er tre punkter som er viktig for meg. Jeg må ha motivasjon, kroppen må holde, og jeg må holde nivået. Så lenge jeg føler de tre tingene er innenfor, så holder jeg på til jeg ikke får lov mer, sier Hoff.

Forberedt på smerter

Enn så lenge er smertene borte, men ting kan fort forandre seg om de blusser opp igjen.

— Hvis akillesene bare blir verre og verre, så har jeg ikke noe valg. Da ender det bare med at jeg ikke kommer i fysisk god nok form, og dermed holder jeg ikke eliteserienivået til slutt heller. Derfor er det såpass viktig for meg å prøve å unngå det, sier Hoff.

— Samtidig må man kanskje forvente at man må leve med noe av det. Jeg håper jeg kan klare å gå opp og ned trappa, uten at det gjør vondt, sier Hoff og ler.

32-åringen blir den eldste Start-spilleren i 2015. — Hvilken rolle får du kommende sesong, tror du?

— Det er vanskelig å si. Vi får se hvordan vi velger å spille, og så har det vært sånn at jeg alltid har vært aktuell på mange posisjoner. Det blir sikkert sånn i år også. Jeg ønsker å bidra like mye som alltid, sier Hoff.

- Litt halv mann

Start-trener Mons Ivar Mjelde mener Hoff var preget i 2014. — Vi så at Espen var litt halv mann på grunn av problemene sine. Han hadde noen kamper og noen glimt som var bra, men jeg vet at han hadde mye smerter. Det påvirker treningshverdagen, for man må jobbe mye alternativt. Man kommer ikke opp i den formen man forventer, og det er frustrerende, sier Mjelde, og understreker at Hoff likevel var en viktig mann for Start i fjor.

— Men når man er oppi årene, er det helt avgjørende at man får en god oppkjøring, og at man ikke blir satt tilbake av skader.

Hoff scoret seks mål og hadde fem målgivende pasninger på 28 seriekamper for Start forrige sesong. Spissen fikk 4,12 poeng på Fædrelandsvennens spillerbørs.