Larvik-gutten Espen Hoff (33) var i en lignende situasjon som mange av spillerne i Start A-stall på slutten av 90-tallet. Spissen var sett på som et stort talent da han meldte overgang fra Larvik Turn til Odd i 1999. Da takket han blant annet nei til et profftilbud fra nederlandske Heerenveen. I stedet signerte han en lærlingekontrakt med Odd, slik at han kunne kombinere utdannelse og fotball.

— Jeg var 17 år da jeg fikk mine første innhopp og kamper fra start, sier Hoff.

Året etter var han etablert på A-laget til Odd. Hoff er nå 33, og nærmer seg 400 kamper i eliteserien.

- Har du noen råd til ungguttene i A-stallen til Start?

2000: Torgeir Bjarmann, Lillestrøm, gir Espen Hoff, Odd, klar beskjed om å skjerpe seg. Foto: Digitalsport

— Det er vanskelig å gi noe konkret råd, for man er så forskjellige som typer. Jeg fikk sjansen min fordi jeg var god på trening veldig lenge. Tom Nordlie sa til meg hver eneste uke at jeg egentlig fortjente å spille, sier Hoff.

- Grip sjansen din

Nordlie sørget med andre ord for å holde motivasjonen til Hoff oppe.

— Jeg var i god fysisk form, og presterte godt på trening. Plutselig kom det en skade på en annen spiller, så fikk jeg sjansen. Jeg tok vare på sjansen jeg fikk. Det er det alt handler om. Man må være tålmodig hele veien, og når ført muligheten byr seg, må man ta den sjansen.

— Nordlie holdt deg på tå hev hele veien?

— Han holdt gulroten foran meg, uten at jeg fikk lov å smake på den før han til slutt måtte. For jeg hadde prestert godt, og det var noen skader. Dersom du presterer godt på trening dag etter dag, så kommer sjansen din til syvende og sist.

Bedre nivå på ungguttene

- Hva synes du om kvalitetene på ungguttene her nå?

Espen Hoff kom til Start i 2010. Før det spilte han for Odd, Lyn og Stabæk.

— Jeg synes det er bra. Kvaliteten varier selvfølgelig, og det har det for så vidt gjort for meg også gjennom hele karrieren, men spesielt da jeg var ung. Det er toppnivået man blir målt etter, og det synes jeg er bra på veldig mange av dem. Det synes jeg lover godt, sier Hoff.

Han mener kvalitetene på ungguttene har gått opp i forhold til da han kom til Start sommeren 2010. — Nå ser jeg oftere toppnivået til noen av de som er her. De er i stand til å få ut det hos oss, og det er nøkkelen til å få sjansen til slutt, sier Hoff.