KRISTIANSAND (fvn.no): Det har vært kjent lenge at Espen Hoff legger opp etter denne sesongen. 34-åringen, som debuterte i eliteserienså langt tilbake som i mai 1999, spilte søndag sin siste hjemmekamp for Start.

Han kom inn til sin eliteseriekamp nummer 406 da 22 minutter gjenstod av oppgjøret mot Brann.

— Det er ikke usannsynlig at dette ble min siste eliteseriekamp, sier Hoff til Fædrelandsvennen.

Larvik-gutten innrømmer at det var en følesesladd dag.

— Det har selvfølgelig vært en spesiell dag. Det sportslige ble merkelig de siste 20 minuttene jeg var utpå der. Akkurat det som skjedde utpå banen var så som så, men opplevelsen ellers og støtten og oppmerksomheten jeg fikk, var utrolig hyggelig og direkte rørende, sier Hoff.

Espen Hoff har scoret 94 ganger i eliteserien. I 2011 hadde han en av sine beste sesonger i karrieren, med 11 seriemål for Start. Dessverre rykket sørlendingene ned.

— Veldig flott

Start-supporterne på den ene siden hadde lagd en stor banner med en tegning av Hoff, og påskriften "Takk for alt!". Tigerberget på motsatt side hadde også en hyllest til veteranen.

— Det var veldig flott, jeg vet ikke hva annet jeg skal si, sier Hoff.

Etter kampen fikk også Hoff fine ord og en blomsterbukett av Start for sin tjeneste for klubben.

Det var flere som hyllet Hoff søndag. Kristoffer Ajer, som nå spiller i skotske Celtic, la ut et bilde av ham og Hoff på Instagram.

"En legende takker for seg! Har vært en fantastisk motivator den tiden jeg var i Start. For en mann! Masse lykke til videre, @espenhoff8 .Bildet er forresten fra da du stjal et mål fra meg mot Vigør", skriver Ajer.

Kristoffer Ajer hyllet Espen Hoff på Instagram søndag.

— Blitt veldig glad i klubben

Hoff kom til Start sommeren 2010. Året etter ble Hoff kåret til årets spiller i Fædrelandsvennen, da sørlendingene rykket ned til eliteserien.

Det ble et opprykk året etter, men 34-åringens periode i Start har stort sett blitt preget av bunnstrid og økonomiske problemer for klubben.

— Det har vært tubulente år, det er det ingen tvil om, ikke minst sportslig. Jeg har fått være med på ganske mye, men på tross av det, har jeg blitt veldig glad i klubben. Alt det som har skjedd, har bygd klubben på en spesiell måte, sier Hoff, og legger til at han kommer til å følge klubben tett også etter at han har lagt opp.

— Hvis de ønsker, så kommer jeg til å bidra så godt jeg kan, sier Hoff.

Espen Hoff har opplevd mye i løpet av sine 18 år i toppfotballen. Her poserer han med noen av draktene han har hjemme.

— Bra fremtid for Start

— Hva tror du om fremtiden til Start?

— Jeg velger å tro at den ser bra ut. De skal ned et år nå, og kjempe for livet i en tøff liga. Hvis de bruker vinteren godt, og ruster seg for det som kommer, så er det kvalitet i den troppen til å komme opp igjen, sier Hoff.

— Hva kommer du til å savne mest?

— Det er nok det å leve med alt som innebærer å spille fotball. Det å være i garderoben, trene en til to ganger i dagen for å bli best mulig innenfor et fag jeg har jobbet med hele livet. Det kommer jeg til å savne, sier Hoff.