25-åringen ble presentert på en pressekonferanse på Sparebanken Sør Arena mandag. Han har signert en treårskontrakt med sørlendingene.

— Vi har kartlagt Tapio en stund, og vi så ham i landskampene mot Island og Sverige i januar, sier Start-trener Steinar Pedersen til Fædrelandsvennen.

Heikkilä kommer gratis fra den finske toppserieklubben SJK. Start har fått ekstern hjelp til å betale lønnen til midtstopperen. Klubben har brukt sin tidligere spiller Markus Heikkinen som referanse på Heikkilä.

Tapio Heikkilä skal spille for Start de neste tre sesongen. Her er midtstopperen avbildet på gressmatten på Sparebanken Sør Arena. Foto: Håvard Karlsen

— Vi er fornøyd med at vi har fått inn en lederskikkelse, en spillende midtstopper, som skal være med på å forsterke gruppa, og ta opp konkurransen med de som allerede er her, sier Pedersen.Start-treneren beskriver også Heikkilä som en pasningssikker og duellsterk midtstopper.

— Så skal vi jobbe han inn i vår måte å tenke på, og bli kjent med ham i vårt miljø, sier Pedersen.

Heikkilä har spilt fast i den finske toppserien de siste fem sesongene, og vunnet to seriemesterskap med HJK Han står bokført med fire landskamper for Finland.

- Tar han med seg litt vinnerkultur til Start også?

— Jeg håper han bidrar med alt det positive vi har hørt om ham, og det vi har sett av kamper. Og så håper jeg han er en lederskikkelse, som tar ansvar fra første stund, sier Pedersen.

Trengte miljøskifte

Heikkilä meldte overgang fra HJK til SJK etter fjorårets sesong i Finland. Han ble klar for SJK tidlig i januar. En måned senere er han altså Start-spiller.

— Etter sesongen med HJK bestemte jeg meg for å signere for SJK. Da vi ble enige om en avtale, sa SJK at de ikke ville stå i veien dersom det kom et tilbud fra utlandet. Jeg er takknemlig for SJK at jeg fikk denne muligheten til å reise ut, og oppfylle drømmene mine, sier Heikkilä til Fædrelandsvennen.

- Hvorfor forlot du HJK?

— Jeg hadde vært under den samme treneren i mange, mange år. Dersom jeg skulle ha tatt det neste steget, måtte jeg ha et miljøskifte og en ny utfordring, sier Heikkilä.

- Ble du overtalt av Heikkinen å dra hit?

— Han sa i hvert fall at det var en riktig klubb for meg å dra til. Jeg tror også Markus har skrytt av meg til Start, sier Heikkilä.

25-åringen ser på Start som et stoppested på veien til en større klubb.

— Dersom både jeg og laget presterer godt, så kan denne overgangen føre til noe større på sikt, sier Heikkilä.

- Har nok fart

- Start har sluppet inn to baklengsmål per kamp de siste årene. Hva tenker du om en slik statistikk?

— Alle her skjønner at jo færre mål du slipper inn, jo større er muligheten for poeng. Jeg har ikke snakket med lagkameratene eller trenerne ennå, men det defensive trenger å bli bedre kommende sesong, sier Heikkilä.

- Du blir beskrevet som en ledertype og en god pasningspiller. Har du fart også?

— Jeg har nok fart, sier Heikkilä og ler.

— Jeg ser ikke på meg selv som en rask spiller, men jeg er flink til å lese spillet og situasjoner. Fart har ikke vært noe problem for meg, sier Heikkilä.

25-åringen skal spille med nummer tre på ryggen i Start, og får trolig spilletid allerede i treningskampen mot Viking fredag.