— Jeg har slitt i to år. Nå føles treningene meningsfulle, det har de ikke alltid gjort de siste årene, sier Hoff til Fædrelandsvennen.

34-åringen er inne i nok en oppkjøring for Start. Det kan kanskje bli den siste, for Hoff har en kontrakt som går ut etter årets sesong. Der ligger det også en motivasjon for Start-veteranen; han har lyst å vise seg fra en mye bedre side i 2016.

— Tungt år

— Det er gøy nå. Vi har gode treninger, og det skjer mye bra, sier Hoff.

I fjor var Hoff klar på at han hadde underprestert, og ikke klart å få ut potensialet sitt i kamp.

— Det var et tungt år i fjor. Jeg føler jeg er mer på riktig plass nå, kanskje mest mentalt, sier Hoff.

- Hva var tyngst i fjor?

— Det er aldri lett å spille på et lag som lider sportslig. Vi mistet folk hele veien, og da ble det vanskelig. I tillegg var jeg ikke fornøyd med hvordan vi fremsto som et lag, sier Hoff.

- Er dette din siste sesong, tror du?

— Jeg skal gi alt hva denne kroppen tåler i dette året, så får jeg ta en vurdering når dette året er over om det er verdt å ta et år til, sier Hoff.

Et løft med Pedersen

Larvik-gutten ble brukt mye på høyrekanten av tidligere trener Mons Ivar Mjelde. Nå er det Steinar Pedersen som styrer treningene i Sørlandshallen, og han vil bruke Hoff enten som venstrekant, eller som hengende spiss — som mot Viking sist. Da hadde Hoff målgivende pasning på Lasse Sigurdsens 1-1-scoring.

— Jeg trives veldig godt der, og kjenner at jeg kommer mer til min rett da, sier Hoff.

— Har spillergruppa fått seg et løft etter at Pedersen kom inn?

— Jeg opplever det. Det er mulig det er sånn fordi jeg bare kjenner det på min egen kropp, men jeg opplever at det er en mer sulten og positiv gjeng her nå, som har mer tro på hva vi driver med. Når det er sagt, er det masse, masse jobb som gjenstår, sier Hoff.

- Hva er det viktigste å få på plass?

— Vi har begynt å jobbe bra, så må vi fortsette å jobbe med de tingene Steinar har satt i gang. Da tenker jeg på hvordan vi skal spille, hvordan vi skal fremstå, hvordan vi skal løse den defensive biten og den offensive måten å spille fotball på. Der er vi langt fra i mål, og det kommer vi sikkert aldri til å komme i mål med heller, men vi ser i hvert fall en utvikling der, sier Hoff.

- Har hatt en fin vinter

Steinar Pedersen liker det han har sett av sin veteran i oppkjøringen så langt.

— Espen har hatt en veldig fin vinter. Han har vært på samtlige treninger, og er i bra slag. Han kommer til å bli en viktig brikke i både gruppa og laget i sesongen som kommer. Han ser veldig frisk ut. Det er kjempebra, sier Pedersen.

40-åringen må klare seg uten en rekke sentrale spillere i fredagens treningskamp mot Jerv.

Kristoffer Ajer og Mathias Rasmussen er på La Manga med G19-landslaget, mens trioen Espen Børufsen, Henrik Robstad og Jens Skogmo har fått treningsfri denne uka av ulike årsaker. De to sistnevnte kan rekke kampen.

— Det er tre spillere som har tilpasset program denne uka i forhold til småsmeller, som vi ikke ønsker de skal dra med seg for lenge, sier Pedersen.