— Akkurat nå er jeg klar på det. Det er viktig for meg å spille eliteserien, sier Steffen Hagen til Fædrelandsvennen.

I forrige uke ble det klart at Hellemyr-gutten har mottatt et kontraktstilbud fra Start fra og med januar. Hagen går ut av kontrakt med Odd, der han også er ønsket med videre. Foreløpig har Odd-kapteinen, som tidligere har uttalt at han ønsker å spille i Start i løpet av karrieren, is i magen. Han vil vente med å bestemme seg til det internasjonale overgangsvinduet stenger i månedsskifte august/september.

— Jeg vil se hva som dukker opp, sier Hagen.

- Og hvis det ikke dukker opp noe i utlandet, er da Odd og Start alternativene?

— Nei, det trenger det ikke være, svarer Hagen, som er inne i en av sine mest hektiske perioder som fotballspiller.

Mener Start ligger langt etter Odd

Odd-trener Dag Eiliv Fagermo sier til lokalavisen TA at han blir overrasket dersom Hagen velger Start. Han mener sørlendingene ligger fire-fem år etter Odd i utvikling.

– Det å få med Steffen videre, er den viktigste signeringen vi kan gjøre. Han er en utrolig viktig spiller - og menneske - for Odd. Det vil overraske meg hvis han går til Start. Men så er det slik at egentlig ingen ting overrasker meg i fotball, sier Fagermo til TA.

Han legger til at han er overrasket over den økonomiske styringen i Start dersom de kan matche Odds tilbud til Hagen. TA har tidligere skrevet at Hagen har 90.000 kroner i månedslønn i Odd, som har kjempet på flere fronter de siste ukene. De ble slått ut av cupen mot Sarpsborg onsdag og møter Borrussia Dortmund i europaliga-playoff. Første kamp går i Skien torsdag.

— Det er hektisk, men gøy, sier Hagen, som i likhet med flere lagkamerater merker det harde kampprogrammet på kroppen.

Forventer jevn kamp

Stoppermakker Lars Kristian Eriksen er ute mot Start, det er trolig også Frode Johnsen. I tillegg er Olivier Occean og Hagen usikre.

— Jeg kjente det litt i lysken mot slutten av kampen mot Sarspborg. Vi får se inn mot kamp, sier kristiansanderen, som regner med at forfallene og det tøffe kampprogrammet betyr en jevn kamp i Kristiansand.

— Det tror jeg det blir. Jeg forventer et Start som kjemper med alt de har, sier Hagen, som selv har opplevd tunge perioder med Odd.

— Vi har hatt suksess med å være tro mot systemet og gjøre små justeringer, mens Start tidligere har kommet ut av det ved å gjøre endringer. Jeg tror det handler mest om å slippe seg løs og ikke tenke på konsekvenser, sier 29-åringen som har vært i en rekke landslagstropper de siste årene.