MARCOUSSIS: — Jeg får flere muligheter til å beseire Europa.

Lyset gikk bokstavelig talt for Cristiano Ronaldo da han gråtkvalt forsvant ut av Estádio da Luz, lysets stadion, i juli 2004. Den gangen, som nå, scoret han og sendte Portugal til EM-finale.

Men det ble tap hjemme i Lisboa mot EM-sensasjonen Hellas.

19-åringen fikk imidlertid rett i sitatet han meldte til TV-kameraene umiddelbart etter finaletapet: Han skulle få flere muligheter til å beseire Europa.

Etter 12 år som superstjerne på fotballens største scene er han endelig der igjen. I en EM-finale. Mot vertskapet Frankrike på Stade de France.

— Jeg har alltid drømt om å vinne noe med Portugal og nå er vi bare et steg unna. Å drømme er gratis, så la oss fortsette å drømme. Det er dette jeg har drømt om helt siden starten, sier Portugals nummer 7.

Lader opp på rugbystadion

Under skyfri himmel og med nærmere 30 grader i skyggen, tusler fotball-EMs største stjerne ut på Centre National De Rugby i den knøttlille byen Marcoussis, en times biltur sør for Paris. I fire uker har CR7 og Portugal holdt til her ved nasjonalanlegget til det franske rugbyforbundet.

Om halvannet døgn er det ut i friheten igjen. Enten som vinnere eller tapere.

Cristiano Ronaldo ser i hvert fall meget skjerpet ut. Han slår av en prat med en av fysioterapeutene, titter opp mot de rundt 100 journalistene og fotografene på tribunen, klapper lagkamerat Nani på skulderen, før han går mot midtsirkelen.

LEDERFIGUR: Cristiano Ronaldo er den udiskutable sjefen i Portugals landslag. Her sammen med lagkamerater i Marcoussis fredag. Foto: REUTERS/Regis Duvignau/NTB scanpix

Der står han, landslagssjef Fernando Santos, og to andre i støtteapparatet. Cristiano Ronaldo peker og dirigerer i noen minutter. Det er ingen tvil om hvem som er sjefen. Heller ikke i firkantøvelsen. En leken og smilende Portugal-kaptein er helt sjef her også.

Det var det vi fikk se av den nest siste treningsøkten før EM-finalen.

— Ut, kommanderer den franske vakten bestemt etter 15 minutter.

Har fått mye kritikk

Mislikt eller ikke. De aller fleste har hatt en mening om Cristiano Ronaldo gjennom nesten hele hans seniorkarrière. EM har ikke vært noe unntak. Snarere tvert imot. Kritikken har i perioder vært voldsom mot fotballspilleren med det mye omtalte selvbildet.

Røffest har kanskje den engelsk-spanske forfatteren John Carlin vært. Kronikken i El Pais 20. juni var på grensen til karakterdrap:

"Aldri tidligere i fotballhistorien har noen kombinert en sånn storhet som spiller med en latterlig personlighet. Ronaldo er det beste beviset på at man kan være rik, fin og fremgangsrik, og samtidig være fattig".

MOT FINALE: Cristiano Ronaldo scoret Portugals første mål i semifinalen mot Wales.

Slike ord hører vi ikke fra de portugisiske journalistene som punktmarkerer landslaget her i EM-land. Det hadde vi ikke ventet heller. — Han er naturlig nok mer populær her enn i resten av verden. Ikke bare på grunn av fotballen. Han er en verdensstjerne på alle måter. Samtidig har Cristiano aldri nektet for det faktum at han kom fra en vanskelig familiesituasjon og hadde problemer i oppveksten. Noen ganger opplever vi fotballstjerner som har vært i tilsvarende situasjon, og som hevder de har glemt. Men Cristiano glemmer aldri, han nekter heller aldri for det. Samtidig har han alltid familien med seg. Ja, han er en stjerne, men samtidig en normal fyr. Han er ofte hjemme i Funchal på Madeira, der han blant annet bygde et museum. Han kunne gjort det i Lisboa, eller i Madrid hvor han er nå, men Cristiano valgte hjembyen. Det slår an hos folk, forteller veteranen José Carlos i avisen Record, som har fulgt Portugals landslag i 35 år.

- Kan du forstå kritikken?

— Ja, det kan jeg. Hvis du har Cristiano på førstesiden selger du aviser. Det er en del av markedsstrategien til medier verden i hele verden. Negative nyheter selger oftest best, positive nyheter selger ikke like mye. Hva enn han gjør er han på førstesiden, han blir kritisert for å gjøre det og ikke det. Men han er blitt vant til det, jeg tror det preller av ham, det har vært slik siden han var liten gutt. Cristiano fortalte seg selv som 13-14-åring at han skulle bli nummer 1. Du kan si at han startet tidlig på å forberede seg på dette.

«Folk vil ikke ha slike saker»

Marco Martins, Portugal-korrespondent i Radio France Internationale, tror 80 prosent av hans kolleger i journaliststaben har samme oppfatning som kolleger i en del andre land: At Cristiano Ronaldo er en stor individualist.

— Vi mener det samme, men vi lager ikke stoff på det. Det er ikke salgbart hjemme i Portugal. Folk vil ikke ha slike saker. Derfor har det nesten bare vært hyggelige overskrifter om ham også i EM.

- Hvor populær er han i Portugal?

— Jeg tror Cristiano Ronaldo ville blitt president dersom det var valg i dag. Ja, det mener jeg. I portugisisk fotball er Cristiano Ronaldo det eneste store navnet vi har. Det er enorm interesse for fotball i Portugal, men ingen andre enn ham på det høyeste nivået. Han er i øyeblikket kongen av Portugal, spesielt innen sport, fastslår Martins.

Mer lagspiller nå

De har fulgt ham tett lenge. Og de har sett en liten endring i EM.

— Tidligere jobbet de for ham. Men etter gruppespillet er han blitt mer lagspiller. Dette er hans siste mulighet til å vinne EM-gull, og han er helt besatt etter å vinne den tittelen. Det er hans store drøm, det sa han med egen ord her om dagen. Jeg tror at han etter de tre første EM-kampene innså at han ikke kunne lenger kunne spille for seg selv, fordi det ikke virket. Cristiano har selv skjønt at han måtte jobbe for laget for å få til det, sier Martins.

SÅ NÆR: Cristiano Ronaldo har en gyllen sjanse til å vinne noe med Portugal. Foto: NTB scanpix

Den oppfatningen deler veteranjournalist José Carlos:— Cristiano har en annerledes rolle nå, han tar langt mer defensivt ansvar enn tidligere. Du ser det på hjørnespark eller frispark, han er alltid tilbake, og han vinner de fleste hodeduellene. Også i angrep er han blitt flinkere til å ta defensivt ansvar gjennom å presse forsvarerne på motstanderlaget. Som kaptein og leder pusher han lagkameratene, han snakker alltid med dem, forteller dem hva de kan gjøre bedre, at de kan legge bort frykten.

31-åringen har vunnet Champions League tre ganger, Premier League tre ganger, La Liga én gang, og blitt kåret til verdens beste fotballspiller (Ballon d'Or) tre ganger.

Om han vinner EM med Portugal vinner han nok den kåringen for 2016 også. han er kun 90 minutter unna nå.

Etter en trå start på mesterskapet er det blitt tre mål og tre målgivende for Cristiano Ronaldo. Store spillere pleier å vokse med oppgavene. Store spillere pleier å vokse seg enda større ut i lange turneringer.

Slik ser det også ut for CR7 i fotball-EM 2016. I 2004 opplevde han å tape en EM-finale for vertsnasjonen. Nå kan han selv knuse vertsnasjonen i en EM-finale.