FØLG LØRDAGENS PREMIER LEAGUE-KAMPER HER.
Premier League-sesongen 2013/14 går mot slutten. Det gjør også tilværelsen i engelsk fotballs beste selskap for tre av bunnlagene.
En rekke klubber, deriblant Ole Gunnar Solskjærs Cardiff og Fulham med Brede Hangeland og John Arne Riise, kjemper med kniven på strupen før de siste og avgjørende kampene. Forskjellen på nedrykk og fortsatt spill i Premier League er enorm.
Det vet den pensjonerte måltyven Erik Nevland alt om. Sent i januar 2008 signerte han for engelske Fulham, som kavet i bunnen av Premier League.
I låpet av de neste drøye tre månedene skulle det avgjøres om Fulham ville holde seg oppe eller ikke. Til Aftenposten forteller den tidligere angrepsspilleren hvordan det føles å kjempe mot nedrykksspøkelset.
— Det er en veldig nervrepirrende tid. Det er så mye som står på spill. Konsekvensene er enorme ved et nedrykk, både for klubb og for spillere, sier Nevland.
- Det eneste man tenker på
Han legger ikke skjul på at det var umulig å bli kvitt tankene om nedrykk og spill i en lavere divisjon.
- Det er klart jeg tenkte mye på det. Hver eneste dag. Det er å lyve å si noe annet, innrømmer Nevland.
Norsk nedrykkstrid i Premier League
Han visste imidlertid hva han gikk til. Da han signerte for Fulham i slutten av overgangsvinduet i januar, var vel vitende om at en stor redningsaksjon måtte til om klubben skulle redde plassen. — Da jeg kom til klubben lå vi så langt bak. Det var mørke utsikter. Stemningen var dårlig.
— Roy Hodgson hadde tatt over som manager noen måneder i forveien. Spillerne som ble involvert var veldig positive. Spillerne som mistet plassen på laget var veldig negative, forklarer Nevland.
- Vi hadde rykket ned. Da var det over
For nøyaktig seks år siden - 26.april 2008 - var den norske spissen helt sikker på at Premier League-nedrykket var et faktum. Fulham lå under 0-2 til pause mot Manchester City på Etihad Stadium.
— Jeg husker det veldig godt. Der og da hadde vi rykket ned. Da var det over. Hodgson ga oss beskjed om at vi i det minste måtte vise stolthet og vinne den andre omgangen. Så kunne vi deppe etter kampen.
- Så klarte vi å snu det med tre mål etter pause. Jeg ble byttet inn på stillingen 2-1 til City. Det var en veldig spesiell følelse å være med på den seieren, sier Nevland.
Fulham vant til slutt 3-2. En uke senere ventet Birmingham på Craven Cottage. Fulham var nødt til å vinne - og helst med et par mål.
— Vi hadde ingen god målforskjell, så jeg husker at hvert mål vi scoret var viktig. Vi tok ledelsen 1-0 like etter pause, men det var veldig nervøst å skulle forsvare ledelsen. Uavgjort holdt ikke. Derfor var det utrolig betryggende da jeg kom innpå og satte inn 2-0 alene med keeper, forklarer Nevland, som scoret kampens siste mål like før slutt etter 20 minutter på banen som innbytter.
- Føltes som å vinne Premier League
Åtte dager senere, på sesongens siste dag, var den utrolige opphentingen et faktum. Fulham slo Portsmouth 1-0 på bortebane og reddet plassen på bedre målforskjell enn Reading, som også vant i siste runde. — Vi hadde kniven på strupen. Samtidig hadde vi det i våre egne hender for første gang. Hvis vi vant, og Reading ikke vant med utrolig mange mål, ville vi sikre plassen.
— Jeg husker jeg ble byttet inn 17 minutter før slutt på stillingen 0-0. Jeg fikk klar beskjed av Hodgson om at vi måtte score. Den beskjeden måtte jeg gi videre til spillerne. Vi presset på, og av alle var det Danny Murphy som steg til værs og headet inn seiersmålet.
— Da dommeren blåste av kampen, føltes det som om vi hadde vunnet Premier League! Det var en utrolig følelse. En blanding av lettelse og glede, sier Nevland.
Håper på Fulham
Selv om det endte godt for Nevland og Fulham for seks år siden, er 36-åringen klar på at han ikke unner noen å leve med det presset som tynger nedrykkstruede spillere.
- Jeg håper av hele mitt hjerte at Fulham klarer seg også i år.
— Da vi reddet plassen i 2008, var det takket være tre strake seirer. Jeg tror Fulham på vinne sine to hjemmekamper og klare uavgjort borte mot Stoke for å holde seg oppe, sier Nevland.
Første kamp er Hull hjemme i dag (lørdag). Deretter venter Stoke borte og Crystal Palace hjemme.
— Dette er snakk om tre cupfinaler for Brede Hangeland, John Arne Riise og co. Det er mange ord og uttrykk som brukes i fotballen, men her er ordet cupfinaler beskrivende, smiler Nevland. Han kjenner spesielt Hangeland godt etter mange år sammen i både Viking og Fulham.