I dag er 44-åringen fra Brescia og hans Brighton et lag «alle snakker om».
De Zerbi er så godt som genierklært allerede, har ledet Brighton ut til Europacup-spill og et lag å regne med i toppen av Premier League.
Men De Zerbi følte seg ikke mye verdt da han flyttet til balløya september 2022.
Derfor satte italieneren ekstra pris på telefonsamtalen fra Pep Guardiola.
– Jeg har enorm respekt for ham og da var det veldig snilt da han ringte meg etter at jeg ankom England, sier De Zerbi til VG.
I et lengre intervju med italienske Gazzetta i sommer begrunner han takknemligheten for Guardiola-samtalen:
– Da jeg kom hit var et jeg et null.
Men Premier League-starten var ingen dans på roser. Det startet med to uavgjort og tre tap.
Sakte, men sikkert snudde det. Da Brighton knuste Chelsea og slo Arsenal i London-klubbens jakt på Premier League-tittelen, fikk italieneren enorm respekt.
En respekt spesielt fra Pep Guardiola. De to møtes til dyst lørdag – og Manchester City-manageren fikk fredag spørsmål om hvorfor han liker sin italienske kollega så godt.
– Han er en kjekk mann, svarer Guardiola smilende, før han fortsetter mer seriøst:
– Jeg beundrer at uansett motstander, så spiller de på sin måte. Han er fra Italia og spiller kanskje litt «motkulturelt». Jeg liker å se på laget hans. Suksessen er ingen overraskelse. For oss blir det en av de tøffeste oppgavene denne sesongen.
De Zerbi har i motsetning til Guardiola ingen stor spillerkarriere å vise til.
Den var heller ganske omflakkende, varte i 15 år der han var innom 10 forskjellige italienske klubber, og der det bare ble tre kamper på øverste nivå. I tillegg hadde han et opphold i rumenske Cluj.
Som manager har han gått gradene og i Sassuolo skjøt karrieren fart.
– Et geni i måten han ser fotball på, uttalte Kevin-Prince Boateng, som den gangen spilte under De Zerbi.
Ideene er inspirert av nettopp Guardiola. De to har et bånd ved at begge spilt for Brescia i hver sine perioder.
Men for ti år siden, som trener for et lag i Serie D (nivå fire), reiste De Zerbi til Dolomittene for å følge Bayern Münchens sesongoppkjøring under spanjolens ledelse.
Så sent som i september 2022 – før De Zerbi tok Brighton-jobben – fikk han unik tilgang til Manchester Citys treningsfelt og studerte spanjolens treninger.
3,5 måneder. Det var alt Haitam Aleesami trengte på å bli trollbundet av Roberto De Zerbi.
– Jeg hadde aldri tenkt tanken før, men han er årsaken til at jeg nå vil bli trener etter karrieren. Det var sprøtt hvordan han fikk maks ut av oss spillerne og nivået vårt, sier den tidligere landslagsspilleren, nå 32 år og på klubbjakt etter ferdig opptreningsperiode etter en korsbåndskade, til VG.
For Aleesami var det to ting som festet seg:
De Zerbi var det han kaller «moderne». Italienske trenere er kjent for å fokusere på det defensive.
– Vi opplevde det totalt motsatte. Vi skulle spille fotball. Han var et geni og hadde en løsning på alt vi kom til å møte av forsvarsspill. Han visste hvordan vi skulle løse presset til motstanderne og hvilke spillere som til enhver tid kom til å være fri uten press. Det hadde han uansett hva slags formasjon vi møtte, eller om motstanderen forsøkte å gjøre noe overraskende.
Det andre handler om personen De Zerbi. Aleesami omtaler ham som fantastisk – også her helt annerledes av alle trenere han har møtt i sin lange profesjonelle karriere.
– Han tok seg tid til å prate med hver og en – om du var en del av startelleveren eller ikke – og det kunne være en dialog om fotballen eller livet generelt. Det setter du pris på som spiller. Og så er han veldig direkte. Han kan forklare hver og en spiller hvorfor de ikke spiller hvis noen er misfornøyde. De andre trenerne jeg har hatt var det annerledes med. Med De Zerbi var det plutselig mye kommunikasjon. Han endret på alt.
Filippo Conticello i den italienske storavisen Gazzetta dello Sport kaller De Zerbi for uhyre smart, mener han står for en fantastisk angrepsfotball, er ikke bare dyktig til å lede laget, men også utvikle spillerne underveis.
For journalisten er Brighton-manageren langt unna det han kaller «en typisk tradisjonell og defensiv italienske fotballen».
– Han er som Guardiolas sønn og tilhører den nye generasjonen managere, sier Conticello til VG.
– Det var italienske klubber som ville ha ham i fjor. Men det var ikke mulig. Han ville til England, planlegger fremtiden sin der. Jeg tror han flytter på seg om to-tre år, og jeg tenker klubber som Liverpool og Chelsea er veldig aktuelle.
Men vi skal ikke mer enn halvannet år tilbake i tid da ting var helt annerledes. Treninger og kamper ble byttet ut med frykt og bomberegn.
De Zerbi var manager for Sjakhtar Donetsk, lå på toppen av tabellen, da Russland startet sin angrepskrig mot Ukraina i slutten av februar 2022.
Daily Mail har skrevet at De Zerbi søkte tilflukt og ly i en bunker under Opera Hotel i Kyiv i fem dager.
– Vi våknet opp til eksplosjoner, skal De Zerbi ha beskrevet en av de første dagene i bunkeren.
Ifølge nettstedet wearebrighton.com var De Zerbi og trenerteamet blant de første som ble tilbudt en trygg reise ut av landet.
Men han nektet.
– Han har den type relasjon med spillerne – og de elsker ham tilbake for at han er sånn, sier Gazzetta-journalist Conticello.
Aleesami sier til VG at han ikke er overrasket over den historien i det hele tatt.
– Spillerne betyr alt for ham. Jeg fikk den følelsen i Palermo. Og når jeg leser intervjuer med andre spillere i klubbene han reiste videre til, så får jeg også den følelsen. Han går i graven for spillerne sine, virker det som, sier Aleesami.
Grunnen var 13 brasilianske spillere han hadde hentet, som var der sammen med familiene sine.
– I de dagene var jeg bare besatt på å hjelpe mine brasilianske spillere. Du tenker jo at krigen er langt unna, at det er umulig, men når du har vært der så forstår du at det ikke er tilfelle.
De Zerbi skal angivelig ha blitt spurt om han ville bli evakuert for andre gang. Han takket nei. Ikke før den siste brasilianske spilleren hadde forlatt Ukraina valgte han selv å starte på hjemreisen til Italia.
– Jeg er trist på grunn av krigen. For det ukrainske folk. For den opplevelsen jeg hadde med de spillerne. Vi hadde blitt et fantastisk lag, sa han.
I møte med VG og andre medier på en pressekonferanse denne høsten er De Zerbi forsiktig med å sette for høye mål for kommende sesong.
Han mener det er for tidlig og vil gi det en måned til. Men starten på 2023/2024-sesongen bærer bud om at sjetteplassen sist sesong ikke var noe blaff.
– De opererer på en fenomenal måte. De er den mest veldrevne klubben i Premier League, kanskje i Europa, mener Manchester Evening News-journalist Samuel Luckhurst i samtale med VG.
PS: Manchester City og Brighton møtes lørdag klokken 16.00. Kampen kan ses på Viaplay eller V Sport PL.