Etter tre knallharde konkurransedager i høyden i Lenzerheide, kom hviledagen betimelig for Sjur Røthe. Under søndagens Tour de Ski-jaktstart måtte han gå helt i kjelleren for å henge på Finn Hågen Krogh og Sergej Justjugov – noe spurten også bar preg av.

At Røthe ikke er blant feltet vasseste avsluttere, kommer neppe som en overraskelse på noen. Mer oppsiktsvekkende er det at vossingen spurtet om fremskutte plasseringer i sammendraget – så tidlig i Touren.

— Jeg ligger der jeg håpet at jeg skulle ligge etter tre etapper, forklarer Røthe.

Brøt i fjor

For om en går tilbake i 27-åringens Tour-historie, har resultatlistene etter tre etapper krevd flere runder med scrolling for å finne Røthes navn.

På dette tidspunktet av Touren i fjor, hadde han allerede brutt. I debuten i 2011/12 var han nummer 27. Og i 2013/14, da han til slutt endte på en imponerende fjerdeplass sammenlagt, lå han helt nede på en 54.-plass etter de tre første konkurransedagene.

I 2012/13-sesongen sto han over Tour de Ski.

Femteplassen han nå ligger på, med i underkant av åtte sekunder opp til tredjeplassen, gir ham derfor et bedre utgangspunkt før de fem siste etappene enn han noen gang har hatt.

— Tidligere har jeg brukt de første etappene på å gå meg i form, men i år har formen vært der fra starten av. Jeg har nok aldri kommet inn i Tour de Ski og følt meg så sprek som jeg gjør nå, nei, sier Røthe.

- Gjort alt etter boken

Han har ikke hatt for vane å treffe med toppformen til de store målene de siste par sesongene. Prestasjonene både i OL og VM, samt fjorårets Tour, har ikke akkurat har stått til forventningene.

At han nå omsider ser ut til å truffet blink, er dog langt fra tilfeldig.

— Jeg har gjort alt etter boken etter det siste verdenscuprennet i Toblach før jul. Allerede før løpene der var jeg i gang med planleggingen frem til Tour de Ski, sier Røthe.

Mens flere av lagkameratene hans dro hjem til Norge for å feire jul, ble han igjen i de sveitsiske alpene for å trene i høyden. Det samme gjorde Martin Johnsrud Sundby og Petter Northug, som er to av de fire som er foran ham i sammendraget.

— Jeg har prestert stabilt hele sesongen, og i desember var jeg nok den på laget som også trente aller mest. Jeg har derfor vært ganske sikker på formen, sier Røthe.

Gir opp sammenlagtseier

Sikker er han også på at toppformen ikke er nok til å klatre helt til topps i sammendraget. Det håpet har han etter tre etapper gitt opp.

— Det ser ikke ut som om det er mulig å slå Martin (Johnsrud Sundby) akkurat nå. Jeg vet ikke hva som kan felle ham, sier Røthe.

Den tanken er han ikke alene om å ha.

— Hvis Martin unngår å gjøre feil så har han det her i lommen si, sa Petter Northug til NRK etter søndagens løp.

Den skjeggete verdenseneren har allerede halvannet minutt ned til nummer to på listen, mens Røthe har hele to minutter og syv sekunder å hente inn.

— Jeg har et mål om å ende på pallen, og det føler jeg at jeg er i posisjon til å klare, sier vossingen.

Det største hinderet kommer allerede tirsdag, når klassisk sprint står på programmet. Ikke hans favorittdisiplin, akkurat.

- Hvor avgjørende kan den sprinten bli?

— Jeg tror ikke den kommer til å bli avgjørende, men den kan gi meg en lengre vei til pallen. Jeg håper å ta meg til en kvartfinale, men det viktigste er at jeg føler at jeg er i nærheten. Det er nok av andre løp å hente inn det tapte forspranget på, sier Røthe, som hadde nest beste etappetid på den avsluttende monsteretappen i 2013/14-utgaven.

Tour de ski, sammenlagt (3/8)

  • 1. Martin Johnsrud Sundby, Norge

  • 2. Petter Northug, Norge + 1.30,2

  • 3. Finn Haagen Krogh, Norge +2.00,2

  • 4. Sergej Justjugov, Russland +2.05,2

  • 5. Sjur Røthe, Norge + 2.07,9

  • 6. Didrik Tønseth, Norge +2.09,7

  • 7. Alexej Poltoranin, Kasakhstan +2.47,3

  • 8. Dario Cologna, Sveits +2.47,9

  • 9. Alex Harvey, Canada +2.50,0

  • 10. Jevgenij Belov, Russland +2.50,1