Mens Italia stanget i den nordirske muren i Belfast feide Noah Okafor, Ruben Vargas, Cedric Itten og Remo Freuler ballen i mål i Luzern. De sendte Sveits til himmels og til neste års VM-sluttspill.
Dermed må Roberto Mancinis menn til våren ut i omspillet hvor kun tre av 12 lag får VM-plass. Italia-treneren var alt annet enn fornøyd.
– Selv om vi kontrollerer kampene, sliter vi med å score mål. Det er skuffende fordi vi skulle ha gjort oss ferdige med ting tidligere i denne gruppen. Vi må se på hva som har skapt problemer for oss og beholde roen fullstendig frem til mars, sier Mancini ifølge BBC.
– For en skuffelse, skriver Gazzetta dello Sport og mener scoringsproblemet «har antatt bibelske proporsjoner» bare fire måneder etter EM-gullet på Wembley.
Italia skapte ikke stort før pause mot et nordirsk forsvar styrt av Leicesters veteranstopper Jonny Evans og Tom Flanagan – til daglig på nivå 3 i England hos Sunderland. Også Gavin Whyte fra Oxford i League One markerte seg mot de italienske stjernene. Milans Sandro Tonali måtte koste på seg et gult kort da Oxfords midtbanespiller satte fart i en kontring.
Europamesterne hadde åtte av 11 fra finalelaget på banen, men måtte stort sett nøye seg med å trille ball mot et godt organisert hjemmelag. Sheffield Wednesdays keeper Bailey Peacock-Farrell måtte sjelden i aksjon.
Heller ikke Sveits fikk ballen i mål hjemme mot Bulgaria. Dermed hadde Roberto Mancinis menn fortsatt VM-plassen innen rekkevidde ved pause på Windsor Park.
2. omgang startet med at Noah Okafor headet inn Xherdan Shaqiris pasning i Sveits. Lyon-spilleren gjorde sin landskamp nummer 100. Dermed var Italia på hælene ute i irskehavet. Millwalls George Saville var omtrent samtidig svært nær å gi Nord-Irland ledelsen.
Bare en redning fra Gianluigi Donnarumma skilte hjemmelaget fra ledelsen mot Italia, som de ikke har slått siden VM i 1958.
Så økte Ruben Vargas i Sveits i Luzern. Dermed hadde de utlignet Italias målforskjell. Begge lag sto på 13–2, men Sveits lå to poeng foran.
Enda verre ble det da Cedric Itten økte til 3–0 i Luzern.
Italia skapte null og niks mot et stramt organisert hjemmelag hvor Jonny Evans styrte omtrent som for 11 år siden. Også i 2010 måtte Italia dra hjem fra Belfast uten scoring.
Nord-Irland hadde de største sjansene. Conor Washington hadde en kjempesjanse rett før slutt, men nordirene gikk glipp av en sensasjonell seier.
For Italia med fire VM-gull hadde det ikke holdt å vinne 0–1. En italiensk scoring ville ikke tatt fra Sveits VM-plassen - kanskje aller mest på grunn av Jorginhos straffemiss for Italia i en av kampene.
Norge kan også havne i playoff etter Nederland-kampen tirsdag. Her er oversikten over nasjonene som skal ut i playoff.
Gruppe A: Portugal. Gruppe B: Sverige. Gruppe C: Italia. Gruppe D: Finland eller Ukraina. Gruppe E: Wales eller Tsjekkia. Gruppe F: Skottland. Gruppe G: Nederland, Tyrkia eller Norge. Gruppe H: Russland. Gruppe I: Polen. Gruppe J: Nord-Makedonia.
I skrivende stund ser det ut som Wales og Østerrike blir de to lagene som kommer inn via Nations League.