— For UCI er det viktig å profilere Bergen som vertskapsby, og samtidig gjøre regionen og publikumet klare for VM. Det er et stort arrangement, og da er det viktig med noen gjennomkjøringer, sier Hegreberg.

Den tidligere toppsyklisten, som nå er daglig leder for Tour des Fjords, deltar i disse dager på verdens største sportskonferanse, SportAccord, i russiske Sotsji. Der er han for å profilere etapperittet Tour des Fjords, som går fra Bergen til Stavanger i slutten av mai.

I løpet av dagene i OL-byen har Hegreberg hatt flere møter med det internasjonale sykkelforbundet, som har ytret et ønske om å gjøre Tour des Fjords større, blant annet for å profilere VM i Bergen.

Kan bli World Tour-ritt

— UCI ønsker at Tour des Fjords skal bli så stort som mulig. De ønsker at det skal bli høyere kategorisert, slik at vi kan få med flere gode ryttere. Og det er noe vi jobber mot, sier Hegreberg.

I forkant av mesterskapet i Bergen, kan Tour des Fjords nemlig bli et svært attraktivt ritt for dem som sykler for medaljer. Å få muligheten til å teste løypene i VM-byen vil være gull verdt, og flere av de største stjerne vil derfor kanskje peke seg ut etapperittet som en fin anledning.

Tour des Fjords er nå et 1. kategoriritt. Det vil si at det ligger på et slags tredje nivå, bak Hors catégorie- (HC) og World Tour-rittene. I praksis betyr det maks halvparten av lagene i Tour des Fjords kan være World Tour-lag. Resten må være kontinentallag og nasjonslag.

Det både UCI og Hegreberg nå ønsker er å flytte rittet opp noen kategorier, slik at det kan tiltrekke seg flere storlag og verdensstjerner.

- Er det realistisk å tro at Tour des Fjords kan bli et World Tour-ritt?

— På sikt er ikke det urealistisk. World Tour-rittene er stort sett tradisjonsrike ritt fra store sykkelnasjoner, men internasjonal sykkelsport har lagt merke til interessen i Norge om dagen. Tusenvis drar til Frankrike for å se Tour de France om sommeren, og flere av idrettens største profiler er nordmenn, sier Hegreberg, som understreker at VM i så fall ikke er den viktigste faktoren.

Nasjonal konkurranse

Men UCIs velvilje vil uansett ikke være nok. Det er Tour des Fjords selv som må ta steget oppover på rangstigen. Som ved det meste annet i verden, er det derfor et spørsmål om økonomi. Men:

— Alle forutsetningene ligger til rette for at Tour des Fjords kan bli et stort ritt. Terrenget på Vestlandet gjør det mulig å ha både skikkelige fjelletapper og flate spurtetapper. I tillegg foregår alt i et område hvor det bor mange mennesker og næringslivet er rikt, sier Hegreberg.

Årets Tour des Fjords-budsjett er på 16 millioner kroner.

Sykkelpresident Harald Tiedemann Hansen er enig i Hegrebergs betraktninger. Han mener Tour des Fjords kan bli et World Tour-ritt, men det kan også de andre norske etapperittene Tour of Norway og Arctic Race for Norway. Det er ikke plass til alle tre i eliten.

— For oss i forbundet er det viktig at vi har ritt i alle kategorier. Hvis vi plutselig har tre ritt på World Tour-nivå, så er jo ingen norske lag kvalifisert til å være med. Det vil hindre utviklingen. Men alle rittene har potensial til å nå høyeste kategori, så får de bare konkurrere med hverandre om å komme seg dit, sier Hansen.

Stjernefelt

Selv om Tour des Fjords fortsatt ikke er et World Tour-ritt, mangler det ikke på stjerner i årets utgave heller. Foruten at de norske profilene Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen kommer med sine lag, stiller også Trek Factory med superstjernen Fabian Cancellara til start. Det samme gjør World Tour-lagene Orica Greenedge og Tinkoff Saxo. Sistnevnte har Peter Sagan og Alberto Contador i troppen.

I tillegg jobber Hegreberg nå med å få med hjemmehåpet Kristoffer Skjerpings lag, Cannondale-Garmin, og det britiske storlaget Sky – som Lars Petter Nordhaug kjører for.

— Vi er i dialog med begge lagene. Cannondale-Garmin ønsker å være med, men sliter med logistikken fra USA. Sky har akkurat sagt ja til å bli med i Tour of Norway, så vi håper at de kan stille et lag hos oss også, sier Hegreberg.