For hvem andre er på startstreken i Portugal denne helgen enn selveste Sebastien Loeb, tidenes mestvinnende bilsportutøver.

— Jeg innrømmer at jeg er spent, sier Solberg til Aftenposten.

Den siste uken har han trent på en annen bane i Portugal enn den som skal benyttes i Montalégre i morgen og søndag.

Han gleder seg til å møte franskmannen. Sebastien Loeb har ni VM-gull fra rally. Det er to mer enn Michael Schumacher klarte i Formel 1. Petter Solberg tok sitt ene rallygull i 2003, men til gjengjeld ble han ikke bare den første som vant et VM-gull i rallycross, men forrige sesong forsvarte han tittelen. Dermed har rattvirtuosen fra Spydeberg et godt utgangspunkt foran den første av 12 VM-runder.

Mens Loeb de siste årene har prøvd litt andre veier innen motorsporten, som standardbil på bane og deltagelse i Dakar-rally for Peugeot, er han ferskere i rallycross.

Det var den grenen Solberg startet med som ung, da Martin Schanche herjet på den lukkede banen. Senere valgte Solberg rally, og fikk et oppsving der.

Stor interesse for de to

Petter Solberg er nesten alltid i godt humør, og i alle fall foran sesongstarten. Foto: Jørgen Steinli / NTB scanpix

41-åringen vet at han allerede i dag, når både Loeb og han befinner på samme sted, får det tøft:— Denne dagen blir et helvete, sier Solberg.

Han sikter til interessen fra mediene, som ser de to godbitene og vil ha dem sammen på flere TV-intervjuer. Solberg synes likevel det er topp, fordi nå har han oppnådd det han har drømt om, at VM i rallycross skal få en høyere status.

Ikke bare Loeb er kommet i denne manesjen, men også Ken Block (YouTube-profil) og Niclas Grönholm. Sistnevnte er sønn av Marcus Grönholm, som også er verdensmester i rally. Unggutten debuterer i VM rallycross denne sesongen. Det betyr mer interesse også fra sponsorer.

— Det blir et tøft race, men heldigvis kan jeg si at jeg har et godt forhold til Loeb. Det har aldri vært noe tull mellom oss. Vi er begge profesjonelle, sier Solberg.

Da det ble kjent at Loeb skulle bli ny i dette VM-sirkuset, sa han til en rekke medier:

— Jeg er veldig opprømt over for første gang å kunne få delta i en full VM-sesong i rallycross. Jeg har vært med på mye i årenes løp, men dette vil bli veldig spesielt. Bilen og strategien i denne type racing er helt nytt for meg, så jeg har mye å lære, men jeg håper å være konkurransedyktig veldig fort.

Fikk et hemmelig våpen

Solberg forteller at mange av konkurrentene har gjort veldig mye med bilene sine foran sesongstarten. De har fått inn flere ingeniører og testet mer. Budsjettene er større.

Nordmannen, som har sitt eget private team, har også fått en kapasitet på laget.

— Det er vårt hemmelige våpen, ler veteranen og sikter til Jean-Claude Vaucard som er en legende innenfor motorsport.

Han har bygd noen av tidenes raskeste rally- og løpsbiler, inkludert Solbergs favorittrallybil Xsara WRC og Volkswagens Race Touareg, som satte ny standard for offroadracing i Dakar. Nå jobber Vaucard for nordmannens team.

— Ved å få inn ham, tenkte jeg at vi fikk dobbeltsjekket om det vi har gjort, holder mål.

Unna vei - her kommer Petter Solberg i sin rallycrossbil. Bildet er fra fjorårssesongen. Foto: Jørgen Steinli / NTB scanpix

Og det viser seg at Vaucard har gjort en veldig bra jobb. — Dette handler om detaljer og prøve ut nye kombinasjoner for «set up». Jeg tror vi fortsatt skal være sterke, effektive og konkurransedyktige, selv om man lett kan føle seg som «underdog» sammenlignet med de største teamene og de ressursene de har. Enkelte av teamene her har med to løps- og en testbil, og de har digre teltoppsett og enorme budsjetter.

Imponert over statistikken

Når det gjelder Loeb, vet Solberg at han får en tøff konkurrent i kampen om historiens tredje VM-tittel i denne grenen.

— Hans statistikk er råest. Jeg har kjent ham i mange år, og jeg vet hvilken enorm konkurransemann han er. Utenfor bilen er han bare snill og grei, men bak rattet er han – tro meg – en tøffing. Loeb kommer til å kjempe helt i teten. Vi vet alle hva han fikk til i rally, og vi har alle sett hans kapasitet i World Touring Car Championship (WTCC). Loeb imponerte også i de RX-løpene han deltok i tidligere. I tillegg til det har Loeb en veldig bra bil og et veldig sterkt team bak seg. Men jeg anser også Seb for å være en av mange – kanskje opp mot ti – førere som kan vinne løp i år.

Rallycross direkte på NRK søndag fra kl. 14.50.

  • Den nådeløse kulturministeren, Zlatan, Messi og de store avsløringene er blant temaene i denne ferske utgaven av Aftenpodden Sport. Last ned eller lytt i Itunes eller sveiv i gang på direkten her nå: