AMIENS: — Dette er bare helt fantastisk!

Vi befinner oss i den lille franske byen Amiens og ordene tilhører Alf-Erik Ulland.

Det er ikke den fantastiske katedralen, som for øvrig befinner seg på verdensarvlisten til UNESCO, som gjør at Ulland og kameratgjengen fra Hidra i Vest-Agder har tatt turen til byen som rommer 134.000 innbyggere.

Amiens er nemlig en av om lag 35 byer som i årets Tour de France enten arrangerer start eller målgang på de 21 etappene. Målgangen byen arrangerte 8. juli sørget for at det ikke var et ledig hotellrom å oppdrive i mils omkrets utenfor byen. De fleste hotellene kjente sin besøkelsestid og doblet prisene for overnatting denne dagen.

Samtidig gned café, — og restauranteierne seg i hendene over at omsetningen ble mangedoblet da tour-sirkuset rullet inn i byen.

Når Karavanen deler ut sine reklameprodukter er det spesielt barn som kjemper en tøff kamp for å sikre seg et eksemplar. Her har mange av dem vært heldige og skaffet seg hver sin caps med reklame. Foto: Kristian Jacobsen, Stavanger Aftenblad

For Tour de France er ikke bare sykkelsporten på sitt beste, sommerens vakreste eventyr og en tre uker lang folkefest. Det er også en millionbutikk som vokser seg større og større for hvert år som går.

Genererer milliarder

Mens det i år var Utrecht i Nederland som var vertskap for åpningsetappen (The Grand Depart), var det Leeds, Yorkshire-området og London som arrangerte fjorårets tre første etapper av sykkelrittet.

Budsjettet for åpningsfesten var på 350 millioner kroner. Hovedsakelig finansiert gjennom lokal og statlig støtte.

Masse penger for tre dager med sykkel, men en fersk rapport konkluderer med at det definitiv var verdt det.

4,8 millioner mennesker overvar etappene langs løypene. Hele arrangementet sørget for en samlet verdiskapning på 1,5 milliarder (!) kroner de tre dagene festen pågikk.

Hver år står det over 12 millioner mennesker langs løypene for å få et glimt av verdens største sykkelstjerner. Interessen for Tour de Franc er enorm. Foto: Kristian Jacobsen, Stavanger Aftenblad

Basert på folkehavet, antall øl vi så tilskuerne konsumere og hotellprisene i byen, kan nok også Utrecht gni seg i hendene når regnskapet etter deres åpningshelg er klart.

Karavanen kommer

Tilbake i Amiens. Klokken er 15.00 på ettermiddagen og det er fem timer siden kameratgjengen fra Hidra tok plass langs inngjerdingen som leder opp til mållinjen. Selv om de har ventet lenge, og det fortsatt er over to timer til rytterne suser over mållinjen, er humøret på topp. Noen kartonger med vin har bidratt til å gjøre ventetiden kortere.

Snart skal de underholdes av det mange tilskuere ser på som høydepunktet ved en Tour de France-etappe. Karavanen.

Rittets skaper, Henri Desgrangre, ønsket i 1930 å gjøre rittet mer attraktivt for sponsorer. I samarbeid med sjokoladeprodusent, Paul Thévenin, kom de opp med ideen om Karavanen.

Karavanen er en rekke med biler som kjører gjennom løypa noen timer før rytterne kommer.

Dag Otto Lauritzen hilser på Alexander Kristoff og Edvald Boasson Hagen foran en etappe i Tour de France. TV 2s sykkelekspert mener sykkelrittet betyr enorm mye for markedsføringen av Frankrike. Foto: NTB Scanpix

Selv om den ved første øyekast kan minne litt om en vanlig parade, er den så gjennomkommersiell at det knapt er til å tro. I 35 minutter kjører små og store biler forbi publikum og kaster smågaver og annet reklamemateriell til publikum.

Elsket av publikum

I dag koster det mellom 1,8— og 4,5 millioner kroner for hvert selskap å få plass i karavanen. Trolig bruker de langt flere penger på alle gratiseffektene de kaster til publikum. I løpet av én Tour de France deles det ut 14 millioner reklameeffekter langs løypene.

Det hele fremstår som litt enkelt og lite kreativt – men publikum elsker det.

Folk slåss nesten om å sikre seg et sugerør fra et selskap som selger vann, eller litt smågodt fra en velkjent tysk godteriprodusent. I en undersøkelse svarte 34 prosent at den viktigste grunnen til at de stilte seg langs løypene var Karavanen.

Nå er det ikke Karavanen som Hidra-gjengen gleder seg til. Det er de sekundene der Alexander Kristoff, Edvald Boasson Hagen og resten av sykkelstjernene gjør opp om etappeseieren de ser fram til – og selvfølgelig festen senere på kvelden.

— Vi er her for å heie på Kristoff, Edvald og alle de andre rytterne - og selvfølgelig Dag Otto, melder Hidra-gjengen.

Enorm interesse på tv

Dag Otto Lauritzen er TV 2s sykkelekspert under Tour de France. Få kjenner Tour de France bedre enn den tidligere proffsyklisten. Åtte ganger har han deltatt i sykkelrittet og enda flere utgaver har han dekket for tv.

— Tour de France betyr enormt mye for byene som blir valgt ut. Kampen om å bli en av arrangørbyene er knallhard og de betaler mye penger for å få lov til å være med. Likevel er det ekstremt verdifullt for dem, for Tour de France trekker enormt mange turister. Hvert eneste år bidrar touren til en enorm markedsføring av Frankrike som land, sier Lauritzen.

Selv om 12 millioner mennesker hvert år stiller seg langs løypene og heier frem syklistene, er det på tv man finner det virkelig store publikummet.

Som Alexander Kristoffs trener og stefar, Stein Ørn alltid sier: Sykling er en tv-idrett.

Flere hundre millioner seere får hver dag med seg etappene fra rittet. Eurosport sitter på de internasjonale rettighetene og i 2014 hadde de mer enn 50 millioner seere. I tillegg kommer seertallene fra rettighetshaverne i de 190 landene der sykkelrittet sendes på TV.

Den enorme TV-interessen bringer også med seg millioner av kroner i inntekter.

TV 2 har i en årrekke sittet på de norske rettighetene og for to år siden signerte de en ny avtale som strekker seg ut 2019. Den samme pakken som TV 2 kjøpte, som også inneholder flere klassikerritt, måtte fransk TV betale 1,1 milliarder kroner for.

I sommer har TV 2 hatt et snitt på 163.000 seere. Det er økning på 10 prosent fra i fjor. Markedsandelen deres er på formidable 50 prosent.

— Jeg må få lov å være så ubeskjeden å si at TV 2 har bidratt til å gjøre Tour de France populært i Norge. Samtidig skal også Thor Hushovds resultater ha en stor del av æren. At nå Edvald Boasson Hagen og Alexander Kristoff har kommet etter og levert gode resultater betyr også mye, sier Lauritzen.