— Det var veldig tøft. Jeg følte meg ikke sterk i det hele tatt, sier Kristoff i et intervju vist på Eurosport.

Nordmannen var med da et 16 manns stort brudd stakk fra hovedfeltet tidlig i Belgia. I bruddet satt også blant andre lagkamerat Michael Mørkøv, på det som var den første av tre etapper i rittet Driedaagse van De Panne.

Ble med i kvartett

Kristoff har slitt med sykdom den siste tiden og sto over Gent-Wevelgem søndag. Det så i perioder ut som han var mest opptatt av å spare krefter til en eventuell spurt ved å bli liggende godt plassert i bruddet og valgte ikke å satse på bonussekunder.

— De første 100 kilometerne gikk ganske lett og greit, men så ble det tyngre. Jeg kom meg med i utbruddet som gikk tidlig, men vi fikk aldri noe stort og skikkelig forsprang, så vi måtte slite, sier han.

Men 28-åringen hadde krefter igjen. Med snaue 30 kilometer igjen til mål var nordmannen våken i et tøft parti og fikk heng på det som ble en tetkvartett. Den gruppen ble til tre personer etter at britiske Luke Row fikk tekniske problemer.

Dermed ble det en duell mellom Alexander Kristoff og de to Astana-rytterene Lieuwe Westra og Aleksej Lutsenko, mens hovedfeltet jobbet på spreng bak for å hente inn tetgruppen. Det ble et taktisk spill mellom de tre, der Astana-rytterne virket mer interesserte i å klage på hverandre enn å holde tempoet oppe.

— Jeg hadde virkelig problemer

Det endte i et spurtoppgjør mellom tettrioen, der den norske 28-åringen ikke overraskende var i en egen klasse, og fulgte dermed opp fjorårets etappeseire i De Panne.

— Westra var sterkest, han dro meg nesten til mål. Jeg prøvde å bidra, men hadde ikke bein til det. Jeg har vært litt syk, så jeg tror jeg trengte denne dagen. Jeg håper jeg har litt bedre dag i morgen. Jeg hadde virkelig problemer, sier Kristoff.

– Alexander var ikke helt i form i dag, men han viste sin klasse på slutten. Han knuste Astana-rytternes taktiske spill, sier Kristoff-trener Stein Ørn til NTB.

Det har vært en trist uke for sykkelsporten etter to dødsfall. Først omkom belgiske Antoine Demoitié etter at han ble påkjørt av en motorsykkel i sykkelklassikeren Gent-Wevelgem. I går døde landsmannen Daan Myngheer etter at han fikk et hjerteinfarkt under et ritt på Korsika lørdag.

Hør siste episode av Aftenpodden Sport hvor blant annet syklistenes sikkerhet er tema: