— Hadde du sagt til meg at jeg skulle vinne halvparten av rittene jeg har vunnet i år, så hadde jeg vært fornøyd, jeg.
Alexander Kristoff smiler. Han lener seg bakover på stolen og legger hendene bak hodet. Det er fredag formiddag når Aftenbladet møter 27-åringen på utøverhotellet i Spania. Sesongavslutningen er bare to dager unna. Kristoff skal sykle årets siste ritt. Det er fellesstarten i VM. Men press føler han ikke. Til det har sesongen vært altfor god.
— Det hadde vært kult å avslutte den på best mulig måte. Men det har vært en drømmesesong uansett.
Eventyrlig sommer
— Jeg tror Kristoff tar det!
Vi skrur tiden tilbake to og en halv måned. I sentrum av franske Reims er det for en gangs skyld ikke eksklusive bobler det handler om denne torsdagen i juli. Verdens største sykkelritt gjester hovedstaden i Champagne, og i sentrum av det hele finner vi en 27-åring fra Storhaug.
— Kristoff vinner. Han fortjener en seier nå!
Sikkerhetsvaktene som passer på i målområdet av den sjette etappen i Tour de France roper til hverandre. Det handler om å plukke ut vinneren. Over oss henger tre-fire helikoptre lavt. Bruset fra publikum flytter seg i vår retning. Rytterne nærmer seg mål.
Nå skulle ikke Kristoff vinne denne dagen. Han vant ikke dagen etter heller, men scenen fra Reims illustrerer hvordan nordmannens status har endret seg i løpet av det siste året. I løpet av 12 måneder gikk Kristoff fra å være en solid rytter til å bli en seiersmaskin som alltid er der når ritt skulle avgjøres.
Og etappeseieren i Tour de France kom til slutt, den. Til og med to ganger.
Seiersmaskin
Det startet i Oman i februar, fortsatte i en forblåst italiensk badeby i vår og nådde sin foreløpige topp i Frankrike i sommer. Søndag er han Norges ubestridte kaptein når VM-rittet sykles i Spania – selv om løypeprofilen kanskje passer de andre nordmennene bedre. De 14 seirene han har så langt i 2014 gir ham andreplass på listen over verdens mestvinnende ryttere. På CQs poengliste ligger han på femteplass. Og på den offisielle verdensrankingen til UCI er Alexander Kristoff fra Storhaug verdens åttende beste sykkelrytter.
— Han har imponert meg. Det er stort det han har oppnådd i år, skryter Edvald Boasson Hagen.- Han har jo vunnet alle de store løpene i år. Da er du sikret i mange år framover, fortsetter han.
15-20 millioner
Kristoff kan velge og vrake i tilbud fra andre lag. Katjusja vil bygge rundt sin norske juvel, og overfor Aftenbladet bekrefter Kristoff at han trolig signerer en ny avtale med russerne i løpet av kort tid. Den vil binde Kristoff til Katjusja ut 2017-sesongen. 27-åringens lønnskrav skal, ifølge TV 2, ligge på mellom 15 og 20 millioner kroner i året.
— Denne sesongen har sikret framtiden hans. Når du vinner to etappeseirer i Tour de France, du vinner Milano–Sanremo og også vinner Vattenfallet Cyclassic i Hamburg, da sier det alt. Han er en veldig ettertraktet mann, sier landslagssjef Stig Kristiansen – som forklarer fascinasjonen med Kristoff slik:- Han er helt selvgående. Han trenger ikke et helt lag. Han er enhver sportsdirektørs drøm.
Gifter seg
For Kristoffs del handler det om ikke å se for langt fram. Selv om sesongen nærmer seg slutten, står høydepunktene i kø. VM-rittet på søndag er nemlig starten på en meget hektisk uke. Neste helg gifter han seg med samboer Maren Kommedal hjemme i Stavanger
— Jeg har faktisk gjort noe. Også har jeg bidratt økonomisk, sier Kristoff og humrer.
Han har snakket seg varm nå. Han har fortalt om veien mot toppen, om det nært forestående bryllupet og om hvor eventyrlig det ville være å avslutte den utrolige sesongen med VM-medalje i Ponferrada. For ett år siden var Alexander Kristoff en god syklist. Nå lever han ut drømmen som en av verdens aller beste.— Det hender at jeg stopper opp og tenker på det jeg har vært med på det siste året. Jeg har til og med imponert meg selv.